인간이 멸종하더라도 바퀴벌레는 살아남을 것이라고 사람들은 농담처럼 말한다. 이는 진실일 가능성이 크다. 바퀴벌레는 지난 두 차례의 대규모 멸종사건에서 살아남았다. 바퀴벌레는 3억 년 전에 지구에 태어나 현재까지 번성하고 있다. 앨런 와이즈먼의 유명한 책 <인간 없는 세상>에서 바퀴벌레는 인간 멸종과 함께 같이 지구에서 자취를 감출 것으로 예상하고 있지만, 이 책에서 보면 끈질기게 살아남으리라 여겨진다. 그 이유는 무엇일까?

많은 곤충은 생명이 아주 짧다. 성체가 되어서 열심히 짝짓기만 하다가 죽기 마련이다. 그러나 이 녀석들은 다르다. 그들은 아주 오래 살며, 통 안에 갇힌 채 몇 년이나 버틸 수 있다. 먹지 않고도 한 달이나 견딜 수 있다. 알도 많이 낳기에 종의 생존 가능성은 더욱 커진다. 이 녀석들은 먹이가 있으면 마지막 한 조각까지도 게걸스럽게 먹어 치우며, 먹이가 다 떨어지면 서로를 먹어치울 정도로 생존력이 강하다.

이 책 <위대한 생존자들>은 바퀴벌레와 같은 강한 생존자를 찾는 여정을 담고 있다. 세계적인 삼엽충 전문가인 리처드 포티는 생존자들이 있는 전 세계를 다니며 발로 쓴 결과물이 바로 이 책이다. 해파리도 생존력이 강하기로는 바퀴벌레에 뒤지지 않는다.

최근 우리나라 바다에 많아진 해파리는 바퀴벌레보다 나이가 훨씬 더 많다. 무려 5억 년 이상이나 되었다. 몇 차례의 대량 멸종 속에서도 이들은 바다 속을 흐느적거리며 생존해왔다. 지구 온난화로 인해 바닷물의 온도는 더 올라갈 것이다. 그러나 해파리는 이에 전혀 신경도 쓰지 않을 것이다. 오늘날 어류가 남획되어 줄어들고 있는 상황에서도 해파리는 점점 늘어난다. 해파리는 남들이 힘든 시기에 더욱 번성하는 특징을 가지고 있다.

지구 생명의 역사에서 다섯 번의 대량 멸종이 있었다. 마지막 다섯 번째 대량멸종의 희생자는 공룡이었다. 대량 멸종이라고 해서 모든 동식물들이 지구에서 없어지지는 않았다. 인간의 조상을 포함한 포유류들은 마지막 멸종에서 운 좋게 살아남은 경우였다. 그렇다면 앞으로 인간의 운명은 어떻게 될까.

앞으로도 멸종은 당연히 일어난다. 아마도 이 원인은 우리 인간이 그동안 지구에서 행한 일 때문이리라. 우리 인간은 아마도 멸종할 것이다. 그럼 누가 살아남을까? 위에 말한 바퀴벌레나 해파리는 생존자 명부에 들 확률이 크다. 가장 확실한 생존자는 세균이다. 그들은 살아남아서 마지막 인간의 시신까지 썪게할 것이다. 그 뒤에 생명의 바퀴는 다시 굴러간다. 바퀴벌레와 해파리는 이런 모습도 지켜볼 것이다. 그들은 강하니까.