문학평론가의 해설과 작가의 말을 굳이 거론하지 않더라도 신경숙의 『종소리』에서는 친밀성의 부재와 고독으로 점철된 외롭고 불행한 사람들의 이야기를 밀도 있게 다루고 있다. 소통단절과 인간관계의 균열, 헛된 것에 대한 불행한 집착은 고립된 개인에서부터 타자와 융합하는 과정까지를 조명한다. 그들의 거주지는 하나같이 불안정하여 적막하거나 황폐하다. 개인의 시선에서 바라본다면, 일종의 스릴러와 판타지가 고유의 문학 속에 녹아들었다고나 할까? 호접몽을 생각나게 하는, 현실의 경계에서는 다소 모호해 보이는 스토리들 덕분에 그런 생각이 든 것 같다. 이 책이 2003년에 처음 쓰여졌던 영향 덕분인지 당시 유행했던 시대의 사조 포스트 모더니즘을 결합한 현실 원칙을 함께 전달하고 있다.

그냥 지나칠 수 있는 사소한 (무)생물에 동기를 부여하고, 강력한 자기화와 자신을 투여하는 상징물로써의 가치를 대상화하였다. 새로운 관계회복을 위해 중간 매개물이 등장한다. 「종소리」의 여인은 세 번의 유산이라는 아픔을, 남편은 바뀐 직장에 대해 서로 대화하려 들지 않는다. 자신의 나이를 훌쩍 넘게 살아왔던 남편이 '크론키드카나다'라는 고독한 병으로 무너지면서도 창틀에 둥지를 튼 '새'를 통해 꿈과 비상을 보여준다. 「물속의 사원」의 그녀는 유년시절 어머니로부터 버림받고 다방 여자는 딸을 버린 미혼모의 상처로 고통스럽다. 그러한 그녀들을 이어주는 끈으로 원시적인 폭력성과 신성한 무덤의 상징인 '악어'는 강력한 매개물로 존재한다. 「달의 물」에서는 달을 품던 우물이 시멘트로 덮히면서 끝없는 갈증을 유발하고, 부녀 사이에 놓인 '술'은 우물의 또다른 이름으로 회귀된다. 서먹한 남녀 사이의 동행을 친밀하게 엮은 여행담 「부석사-국도에서」에서는 '개'가 절대적인 매개물로 존재한다. 또한, 「종소리」, 「물속의 사원」, 「우물을 들여다보다」, 「달의 물」에서는 '어머니 되기'를 유도한다. 남편에게, 딸과 동갑인 피부미용사에게, 심지어 우물 속 환영에게, 아버지에게까지 타산적 상호의존성이 아닌 무조건 끌어안는 모성만이 그들의 결핍된 관계와 병적 고립을 회유하는 절대적인 믿음으로 일갈한다. 그리고 「혼자 간 사람」은, 2002년 6월 15일에 지병으로 요절한 작가 채영주에 대한 헌사로써 당시 월드컵의 열기라는 현대 문명의 야만성을 그의 쓸쓸한 죽음과 대비시켰다.

의사는 내게 당분간 당신의 아내가 아니라 어머니가 되어주는 게 좋을 것 같다고 했다. 누구에게나 어머니가 필요할 때가 있다고. 어머니에게도 또다른 어머니가 필요하다고. 한 번도 위로를 받아본 적이 없는 사람이 당신이라고도 했다. -P32

고독은 절망이나 버림받음이 아니라 주권이자 본래적인 삶을 살아가는 힘이라는 것, 그것이 혼자 간 사람이 행한 고독에 대한 새로운 성찰이다. -P313

등장인물들은 동적(움직이는 성격의) 또는 물적(물질적인) 관계로부터 오는 근본적인 인간관계나 사회로부터 철저하게 고독하다. 이들 관계성의 상실은 어두운 과거와 잔인한 운명에서부터 출발한다. 소통의 단절은 많은 오해를 낳고 얼룩을 만들어내고 있다. 일상의 삶에서 대화가 끊기면 상호신뢰까지 무너진다. 『종소리』에는 사회적 상처의 고립된 원인을 찾아나서는 여정이, 응축시킨 침묵의 세계가 절제된 언어로 태어난 듯하다. 신경숙 작가의 심오한 시선과 변주는 절망과 서러움으로 점철됐을 슬픔이라 말하지 않는 자들의 고독의 근원을 명징하게 바라보면서 삶의 현실을 보다 깊고 따뜻하게 투영한다.

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