중국소설 『잠중록』을 흥미롭게 읽고 있을 무렵, 『제왕업』도 엇비슷하게 재밌다는 리뷰들이 많이 보였다. 책 소개를 보니 중국에서 500만 부가 넘게 판매되었다고 하고, 온라인 조회수도 누적 10억 뷰를 돌파한 초대형 베스트셀러라고 한다. '강산고인 江山故人'이란 이름의 드라마로도 제작되어 올해 방영될 예정이라 하며, 장쯔이(章子怡)가 주인공을 맡았다고 한다. 이런 대스타가 주연을 맡을 정도면 탄탄한 스토리일 것이고, 대륙적 스케일과 호방함이 넘쳐날 것이다. 그런 기대감으로 상, 하 두 권을 주문했다.

제왕업(帝王業)은 '제왕(帝王)의 패업(覇業)'을 말하는 듯하다. 패업을 이루면 제왕이 될 것이고, 한 발 삐끗하면 역적으로 사라지는 권력 투쟁이 소설의 근간이다. 궁중의 권력 투쟁은 무인의 힘을 끌어들이게 되고, 이내 굴러온 돌(무인)이 박힌 돌(문인과 황실)을 빼버리게 된다. 그 와중에 황후를 고모로 둔 명문귀족 낭야왕씨의 딸 15살 상양군주 왕현(上陽郡主王?, 아명은 아무阿?)은 황족이 아님에도 번왕(예장왕)에 오르는 등 지략과 위엄을 갖춘 입지전적 인물인 소기蕭?와 정략결혼을 하게 된다.

그런데 이 남정네가 결혼식을 올린 후 결발(結髮:신부의 머리를 묶은 오색 빛깔 긴 끈으로 첫날밤에 남편이 직접 풀어주는 것)도 없이 바로 반란 진압을 위해 북방으로 떠나버린다. 3년을 분노로 혼자 지내던 어느 날, 소기에게 원한을 가진 하란잠에게 납치를 당한다…. 소기를 만나 위기를 넘기면서 풀려나기까지는 솔직히 별스럽지 않았다. 딱 지겨워지려는 시점부터 몰입도는 높아진다…. 하란잠이 왕현의 허리에 두른 폭약 끈을 당기면서 잔교 너머로 몸을 날리는 순간... 이 장면부터 감정 이입으로 치닫는다.

"오늘 이후로 당신은 나의 비이자 나와 생을 함께할 여인이오. 나약함은 용납할 수 없소(219쪽)." 이 말은 앞으로 전개의 암시이다. 예장왕비 왕현은 마치 와호장룡의 장쯔이와 비슷하게 사랑과 패업 쟁취의 한 축으로 눈길을 사로잡는다. 피 냄새가 사방에서 진동하는 스케일의 전쟁, 황족의 권력 다툼에 끼어들어 패업의 기초를 닦는 소기, 무인과 문인의 권력 헤게모니 싸움, 비정한 권모술수가 난무하는 가운데에서 예장왕비는 한 치 앞을 모르는 길을 헤쳐나간다. 그 모든 것의 전제는 소기와의 러브스토리이다.

이긴 자는 왕이 되고 진자는 역적이 되는 것이 진리다. 모든 권력을 손아귀에 넣은 소기는 황제마저 좌지우지하면서 패업의 완성을 향해 나아가지만, 상권은 임팩트가 그렇게 강하지 않았다. 이 글을 적는 순간에 하권을 거의 다 읽어가고 있는데, 하권은 상권과 다르게 여러 변수가 장대하고 긴장감을 유지하면서 전개된다. 상권보다는 하권이 훨씬 더 흥미진진하다는 거다. 남편이냐 가문이냐, 과거의 연인이냐 현재의 사랑이냐... 선택의 연속이다. 과연 소기와 왕현은 뜨거운 사랑의 결실을 볼 것인가? 하권으로 넘어간다….

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