세상은 다양한 사람들이 모여 상호작용을 하는 곳이다. 그 과정에서 개채단위에서는 볼 수 없었던 새로운 특성을 만들어 낸다. 과학적 용어로 말하자면 인간 세상은 '복잡계'이다. 연결되어 함께 하는 여럿이 개개인으로서는 할 수 없는 질적으로 다른 성과를 만들어내기 때문이다. 어떻게 <기생충>이 대박을 터트리며 흥행했는지, 코로나 바이러스와 같은 전염병은 또 어떻게 전파되었는지는 복잡계의 이론이다. 저자는 이런 사회현상도 자연과학의 눈으로 설명할 수 있다고 한다. 물리통계학이 이런 문제들을 다루고 있기 때문이다.

통계물리학은 부분과 전체와의 연결고리를 읽으려고 노력한다. 그래서 통계물리학은 관계의 과학이다. 저자는 다양한 과학적 방법론을 활용하여 전체와 부분을 꿰는 방법을 설명한다. 복잡한 세상의 숨은 규칙과 패턴을 연결망(Network)을 만들어 살펴보면서, 연결고리를 찾아 전체의 의미를 읽는다. 유행, 불평등, 지진 등의 현상을 이해하고 예측하기 위해 무엇이 필요한지를 설명하기도 한다. 한마디로 정리하면 개별 나무를 넘어 세상의 숲을 보는 법을 안내한다.

이 책은 연결, 관계, 시선, 흐름, 미래라는 다섯 개의 큰 주제를 다루고 있다. 개별 글에서는 상전이, 링크, 인공지능, 중력파, 암흑물질 등 과학의 핵심 개념을 활용하지만 사회적 현상이나 개미의 사례 등과 같은 쉬운 예시를 활용함으로써 일반인도 쉽게 개념을 따라갈 수 있도록 배려하고 있다. 비과학도인 나로서는 어느 정도 과학적 내용들도 기대했는데 이런 측면에서는 살짝 아쉬움이 들기도 한다.

복잡계 전체를 제대로 이해하려면 어떻게 해야 할까? 한마디로 정리하면 '대충 보기'가 필요하다고 저자는 이야기한다. 부문은 근사적으로 보고 이해하며, 각 부문들이 어떻게 연결망을 통해 관계하고 있는지를 보라는 것이다. 통계물리학은 관계와 연결과 소통을 다루는 과학이다. 사회문제가 연구대상이 될 수 있음은 물론이다. 과학적 방법을 이용하기만 하면 된다. 복잡한 인간 공동체의 아름다움을 과학이라는 시각에서 볼 수 있다는 것도 이 책을 읽은 또 하나의 재미이다.

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