“당신의 신용카드가 연체되었습니다. 연체 금액 납부를 안내 받으시려면 1번”

유난히도 어눌한 발음이 나의 비웃음을 샀다. 또 시작인 모양이다. 최근 들어 급격히 증가한 보이스피싱. 초창기에는 늘 우리나라 사람도 아니면서 그렇다고 외국인이라고 하기도 뭐한 조선족을 끼고 이루어졌었다. 그러잖아도 알게 모르게 내 안에 존재하던 부정적인 반응이 증폭돼 경멸 수준에 이르기 시작한다. 편견을 버려야 한다, 열린 마음을 가지고 모두를 대해야 한다 등의 명제는 적어도 그 순간 만큼은 당위성을 상실하고야 만다.

오늘날 조선족을 바라보는 우리의 시선은 복합적이다. 대부분의 사람들이 조선족을 우리보다 못한 존재로 취급한다. 그렇지만 완전히 타자라고 여기기는 뭐하다. 그들이 분명 우리가 알아들을 수 있는 한국어를 구사하기 때문이다. 북한의 것을 더 많이 닮긴 했지만 어쨌건 그들은 우리와 어렵잖게 의사소통을 한다. 때로는 조선족이 중국인보다 더 악랄하다고들 이야기하기도 한다. 우리말을 무기로 감쪽같이 우리를 속인다는 것이다. 물론 이는 그들이 조선족이라서는 아닐 거다. 대한민국 국민 중에도 나쁜 사람은 얼마든지 있으니까. 어느 집단에나 비슷한 비유로 존재하기 마련인 것들을 우리는 조선족이라는 이유로 과장한다. 그렇다면 그들은 대체 누구란 말인가. 우리는 그들을 어떻게 대해야 좋을까. 한 개인의 정체성에 대한 질문도 답하기가 쉽지 않거늘 하물며 집단에 관한 질문이 쉬울 리 없다. 그럼에도 불구하고 우리는 조선족에 대해 물어야 한다. 왜냐하면 그들의 정체성이 우리의 슬픈 역사와 깊은 연결고리를 갖고 있기 때문이다.

한반도에 거주하던 사람들이 강을 건너 대륙으로 진출한 것은 오래 전의 일이다. 패망 이후 현실 도피적인 이동은 인구의 숱한 이동 중 일부 사례에 지나지 않는다. 그럼에도 불구하고 이동 시점에 대한 고찰은 중요하다. 조선족에 대한 정의가 필수적이기 때문이다. 여기서의 조선족은 비교적 최근에 이동한 이들을 지칭하는 용어라고 보면 좋을 듯했다. 실제로 그들은 이동은 했지만 북한을 자신의 조국으로 인식하는 성향이 강했다. 대부분이 북쪽 지방 출신이었기 때문일 것이다. 그들은 단순히 머무는 객체가 아니었다. 일제가 강력한 힘을 발휘하던 시절에는 저항의 주체로서 힘을 보탰다. 특히 중국공산당 쪽에 동조하는 입장을 많이 보였는데, 여기에는 토지에 대한 인정이라는 다분히 현실적인 이유가 크게 작용했다. 타지에서의 버거운 생활에 내가 주인 행세를 할 수 있는 토지가 존재한다는 것은 중요했다. 누군가의 밑에 들어가 힘겹게 일하고 겨우겨우 먹고 살지 않아도 됨을 의미했기 때문이다. 국민당에 대한 두려움이나 반감 역시 토지로부터 비롯된 경우가 많았다. 힘들게 가지게 된 토지다. 패권을 쥔 세력이 바뀌면 또 다시 무일푼 신세로 전락할 가능성이 농후했기에 그들은 적극적으로 공산당 측에 설 수밖에 없었다. 한국전쟁 발발 시에도 중국공산당의 관점을 많이 받아들였다. 미제 침략에 대항하고 있는 북한 측을 ‘선’이라 해석했고, 적지 않은 수가 북한을 위해 직접 목숨 바쳐 싸웠다.

오늘날 ‘조선족’이라는 명칭은 중국에 정착한 조선인을 중국 공민을 구성하는 55개 소수민족의 하나로 공식적으로 인정하면서 사용된 정치적인 용어다. 중국공산당의 이와 같은 결정과 함께 조국으로 남과 북 중 어느 쪽을 택할 것인가를 놓고 고심해야만 했던 조선족동포들의 문제는 표면 아래로 가라앉는 듯한 양상을 지니게 된다. 그렇지만 중국 국적을 소유하게 되었다는 사실이 그들이 100% 중국인으로 다시 태어났음을 의미하지는 않는다. 중국 정부의 일원화 정책 하에서 국적과는 별개로 조선족은 차별을 당한다. 중국 사회의 일원이면서도 타자일 수밖에 없는, 복잡한 그들의 태생은 여전히 그들의 발목을 잡고 있다.

해외에서 주목할 만한 성과를 거둔 이들이 등장할 때마다 “한국계”라는 둥 “동포”라는 둥 우리와의 연결고리를 찾고자 안간힘을 쓴다. 반대의 경우에는 안타깝게도 외면하기 바쁘다. 불운했던 역사로 인해 조국을 떠나 생활하고 있는 많은 이들이 그렇게 잊혀졌다. 스스로를 조선인으로 생각한다는 그들이지만 조선(비록 남과 북으로 나뉘긴 했지만)은 그들을 조선인으로 인정치 않고 있는 것이다.

우린 달라져야 한다. 역사를 제대로 이해한다면 경제력 한 가지만을 가지고 막연히 사람을 재는 행동을 더는 못할 것이다. 사람 위에 사람 없고 사람 아래 사람 없음을 기억한다면 조선족 문제에 대한 접근 역시 조금 더 수월해지리라 믿는다.