조류독감, 구제역...... 수백만 마리의 동물들을 살 처분했다는 뉴스들을 심심치 않게 본다. 어느덧 그런 뉴스에 무뎌져 버렸는지 '그렇구나' 하는 정도로 무심히 흘려버리게 된다. 도시에서 나고 자란 내게 있어 동물과의 교감이나 동물에 대한 지극한 사랑 이야기는 남의 이야기에 불과했다. 미디어가 내보내는 무미건조한 멘트들은 나를 무감각하게 만들었고, 동물 사육을 업으로 하고 있는 사람들의 아픔을 느끼기는커녕 '고기 값 비싸지겠네'와 같은 불평을 했던 적도 있는 부끄러운 과거도 있었다. 정작 더 경탄할 만한 것은 살 처분 되는 대상이 생명체라는 사실을 망각하고 있었다는 사실이다. 그렇다고 해서 내가 생명의 소중함을 모른다는 것은 아니다. 다만, 그것을 행했던 인간들이 그러했듯 전염병을 막기 위해서는 어쩔 수 없다고 인지하는 순간 ‘당연히 살 처분해야지’라는 주입된 사고방식이 작동했으리라.

고양이가 기른 다람쥐라는 책 속에는 4편의 단편이 들어 있다. 삼겹살, 시인과 닭님들, 고양이가 기른 다람쥐, 젖이라는 작품들인데 소설들의 배경은 다 다르지만 동물들에 대해 인간이 행하는 잔혹한 살생행위가 기저에 깔려있다.

저자는 삼겹살을 너무나도 좋아했지만 군 복무 시 구제역이 발생하고 대민지원을 하는 과정에서 겪었던 참혹함. 그로 인해 삼겹살만 먹으면 조건반사적으로 구토가 일어나는 증상을 갖게 된 청년을 통해 생명경시에 대한 비판, 생명의 소중함을 외친다.

시인과 닭님들 역시 조류독감이 배경이다. 야생에 방생하여 기르는 5마리의 토종 닭이 조류독감조차도 이겨내고 800여 마리의 자손을 만들어 내는 경이로운 과정을 통해, 자연 자체의 위대함과 조류독감을 만들어 낸 인간 사회에 대한 비판을 한다.

고양이가 기른 다람쥐에서는 다람쥐를 자식처럼 아끼고 돌봐주는 어머니의 이야기가 그려진다. 야생동물인 다람쥐가 사람의 손을 타면서 생존능력을 잃고 죽게 되고, 남은 다람쥐의 새끼들은 천적인 고양이가 기르는 기적을 보게 되지만 그 역시도 결국 좋지 않은 결과로 이어진다. 이 소설은 동물은 야생에서 스스로 살아갈 때가 가장 행복하다는 메시지를 전한다.

마지막 젖이라는 작품에서는 소가 그 대상이다. 자식처럼 키우던 소들의 살 처분으로 붕괴되는 한 가족의 모습이 그려진다. 살 처분의 충격으로 과음 후 사고로 의식을 잃은 남편, 며느리가 도망갈 것을 의심하고 걱정하며 며느리를 괴롭히게 되는 시어머니, 시어머니에게 모든 것을 빼앗기고 시간적, 경제적 여유를 박탈당한 베트남 며느리의 이야기는 농촌에서 여전히 벌어지고 있는 현실이다. 운 좋게 살아남은 갓 태어난 송아지를 발견한 며느리가 몰래 송아지를 키우려 하지만, 우유를 살 경제적 여유조차 없는 상황에서 자신의 젖을 물리며 끝나는 이 소설은 생명이라는 소우주의 경이로움, 인간과 동물의 공생에 대해 화두를 던진다.

이 소설들에서 발생하는 문제들의 키는 인간이 쥐고 있다. 만물의 영장이라 스스로를 일컫는 인간들은 자신들의 이익을 위해 자연의 흐름을 깨뜨린다. 대량생산을 위해 화학사료를 먹이고, 비좁은 공간에 가두어 길러낸다. 자연을 벗삼아 움직여야 할 동물들은 스트레스로 면역력이 약해지고, 항생제의 잦은 투입은 체내 시스템의 교란을 가져올 뿐만 아니라, 변종 바이러스를 만들어 낸다. 인간의 이기심과 물질주의, 생명경시풍조가 만들어 낸 돌연변이는 그것을 만들어 낸 인간을 공격하는 화살로서 방향을 바꾼다. 또한 협소한 공간 내에 많은 개체가 있는 만큼 그 전염성은 상상을 초월할 것이다.

공생과 공존을 파괴한 대가는 집단 전염과 살 처분이라는 비극적인 결말을 부른다. 전염을 막기 위해 멀쩡한 개체들까지 생매장해야 하는 잔혹한 현실은 살 처분 당하는 생명들에 대한 안타까움과 슬픔을 필두로 인간에게 차례로 전달된다. 갑작스레 모든 기반을 잃게 된 사람들에겐 삶의 의지를 꺾어놓을 만한 경제적/정신적 고통과 크나큰 슬픔이 찾아올 것이다. 뿐만 아니다. 원치 않는 살생을 해야 하는 관련자들, 해당 종의 고기에 기반하여 장사를 하는 수많은 사람들은 물론 물가의 변동으로 인해 간접적으로 영향을 받게 되는 대상은 국가 전체이다. 천문학적인 경제적 손실도 문제지만 자칫 사망에 이를 수 있는 바이러스에 대한 공포심의 만연과 사회불안의 야기는 국가의 문제를 넘어 인류의 문제가 될 수 있다.

그러면 이 문제를 어떻게 해야 되는 것일까? 반복되는 살 처분, 방역, 사건 발생 이후에 대책 마련...... 이런 것들을 반복해야 되는 것일까? 사실 이 문제는 어떠한 상황에 대한 대처법에 초점을 맞출 것이 아니라, 보다 근본적인 상식으로 회귀해야 할 문제라고 본다. 소설 속 주인공들의 이야기를 통해 그 단초를 발견할 수 있다.

'삼겹살'의 주인공이 겪은 경험과 극복과정 속에서 생명의 고귀함에 대해 다시금 돌이켜 생각해 봐야 한다는 것을...... 자연 그 자체의 강인함을 보여준 토종 닭들을 닭님으로 호칭하며 경이로움을 찬탄했던 시인의 모습과 그를 통해 수많은 사람들이 자연적인 생명력의 가치를 깨닫는 모습에서 자연 그 자체를 아끼고 파괴하지 않는 것이 해답이라는 것을...... 좋은 의도로 야생의 생명체에게 먹이를 준 것조차도 원치 않는 결과를 만들어 내며, 고양이가 길러낸 다람쥐 역시도 죽음에 이르는 모습에서 자연의 섭리를 거스르지 않고 흘러가게 놔두는 것이 올바른 공생의 길임을...... 가정이 파탄 난 상황에서도 마지막 남은 송아지 한 마리를 들키지 않고 살려내기 위하여 노력하며 젖을 물리는 인간의 모습에서 근원에 내재된 측은지심과 희망, 사랑의 마음을 보았다.

다양한 생명체들이 유기적인 관계를 맺고 공생을 하는 생태계. 인간 역시도 그것의 일부이다. 어느 순간 자신들만이 우월한 존재라는 건방진 생각에 사로 잡혀 파괴 행위를 일삼는 인간들에게 자연은 조용한 경고를 보내고 있다. 방관자적인 태도 역시 문제일 거다. 미디어를 통해 흘러나오는 무미건조한 메세지들을 보다 비판적으로 바라보고 적극적으로 개선 의지를 성토해야 하는 것이 아닐까? 인간으로부터 비롯된 문제는 인간만이 거두어들일 수 있으니까......

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