이 책은 조선시대 중기의 문신 유성룡이 1592년부터 1598년까지 7년에 걸친 전란의 원인, 전황들을 기록한 글이다. 당시 영의정이란 지위로 선조를 바로 옆에서 보필하면서 기록한 글이기에 그의 기록은 보다 정확하고 객관적이라고 볼수 있겠다. 임진왜란의 진행상황을 크게 나누어 보면 일본의 침략, 선조의 피난, 명나라군의 참전, 평양탈환, 강화협상, 강화결렬로 인한 일본의 재침략, 일본의 퇴각으로 이야기 할수 있겠다.

임진왜란은 일본을 통일한 도요토미 히데요시가 당시 막 그에게 굴복한 다이묘들의 세력을 약화시키고, 그들에게 수여할 영지가 부족해짐으로서 그에 대한 해소를 위해 시작한 전쟁이었다. 100여년에 걸친 전국시대를 거치면서 일본군은 전투에 너무나도 익숙해 있었고 포르투갈과의 교역을 통해 조총이라는 신무기로 무장하고 있었다.

반면 조선은 건국이래 200년간 평화로운 시대가 지속되면서 조선 초기 잘 지켜지던 청년들의 병역의무도 점차 해이해 지고 있었고 더구나 진관체제로 운영되던 국방체제 조차 제승방략 체계로 바뀌면서 국방에 대한 기강이 점점 사그러 들고 있었다.

이런 차이로 인하여 임란초기 일본은 승승장구하며 불과 20여일 만에 서울까지 도달하게 되는데, 이는 조선관군의 무기력함도 있지만, 조선건국이래 지속적으로 조선에 조공하며 상경길을 익혔던 대마도주가 일본군에게 안내하는 향도역할을 했기 때문이다. 뿐만 아니라 조선을 배신한 일부 조선인들이 일본군의 첩자역할을 하였는데 이는 순화군과 임해군이 일본군의 포로가 되는데 결정적인 역할을 하기도 하였다.

임진왜란에서 우리가 왜군을 막을수 있었던 것은 명나라의 참전보다는 이순신을 중심으로 하는 조선수군의 활약과 전국에서 일어난 의병들의 역할이 더 컸다고 할수 있을 것이다.

하지만 선조는 그들의 공적보다는 모든 공적을 명나라의 공으로 돌렸고, 많은 공훈에도 불구하고 이순신이 백의종군할 정도로 조선의 관군과 의병들의 공적을 대단찮게 보았다. 이것은 선조가 한양을 떠나 신의주로 피난가면서 그가 두눈으로 목격한 민심의 이반때문에 더욱더 절실했던 것으로 보인다. 왕의 행차를 향해 돌까지 던지는 백성들의 모습은 조선이 망할지도 모른다는 불안감을 선조가 갖게 하였고, 이는 선조가 더욱더 명나라에 매달리는 결과를 가져오게 된다. 하지만 조선에 들어온 명군의 가장 큰 목적은 조선을 구원하는 것보다는 일본군이 조선의 국경을 넘어 자신들의 영토로 들어오지 못하게 하는데 더 큰 목적이 있었기 때문에 전쟁상황은 더욱더 교착상태에 빠져들게 된다.

백성들 사이에서는 '명나라 군은 참빗, 일본군은 얼레빗' 이라는 말이 떠돌았습니다. 참빗은 빗살이 아주 가늘고 촘촘한 대빗이고, 얼레빗은 빗살이 성기고 굵은 큰 빗입니다. 명나라 군이 지나간 자리는 참빗이 자나가면 비듬, 이, 서캐가 남지 않듯이 깨끗한데, 일본군이 지나간 자리는 그래도 좀 남아 있다는 뜻입니다. 명나라 군이 한 번 지나가고 나면 먹을 것이건 재물이건 남아나는 것이 없었다는 말이죠 (2권.p.94)

일본군보다 명나라군이 조선에 더욱더 큰 피해를 주었다는 이야기다. 우리백성들은 조선땅에 들어온 그들에게 식량을 공급해야 했고, 조선의 왕이 명나라에 매달리는 상황에서 그들의 요구에 따라 퇴각하는 일본군을 공격할수도 없는 상황에 처해야만 했었다. 또한 외교협상에서도 조선의 명운을 두고 일본과 명나라가 설전을 벌이는 상황이 나오기도 했다.

임진왜란은 조선뿐만 아니라 동북아시아의 권력지형을 바꾸어 놓는데 결정적인 역할을 하게 되었다. 명나라는 임진왜란으로 인해 막대한 재정을 소모함으로서 국력을 소모하게 되었고, 이 사이 성장한 여진족의 누르하치는 여진족을 통일하고 수십년후에 명나라를 멸망시키게 된다. 일본은 조선에서 약탈해온 자기와 활자 그리고 조선에서 납치해온 도공들로 인하여 도자기 문화가 발달하게 되었으며, 임진왜란으로 서부 다이묘들의 세력이 소진한 공백을 이용하여 동북의 다이묘였던 도쿠가와 이에야스가 새로이 쇼군의 자리를 차지하게 된다.

그리고 임란의 가장 큰 피해자였던 조선은 인구의 감소, 국토의 황폐화, 수많은 문화재의 소실로 인하여 국운이 쇠퇴하게 된다. 나중의 이야기 지만 이미 기진맥진해 있던 조선을 후금의 홍타이시가 두번이나 침략하면서 조선의 국력은 그야말로 망하는 지경에 까지 이르게 되었다고 할수 있겠다.