'헬조선'이라고 불리는 한국사회의 병리현상을 독일이라는 거울에 비추어 보고, 해결방안을 모색하는 책이다. 우리가 정치적 민주화와 경제적 성장에도 불구하고 세계 최고의 자살율, 세계 최저의 출산율, 경쟁에 내몰리는 불행한 아이들, 세계 최고의 노동시간, 경제적 불평등의 심화, 세계 최고 수준의 노동자 사망과 같은 불행한 모습을 갖게 된 근본원인을 고찰하고 있다. 한국사회 안에 살고 있을 때에는 잘 보이지 않던 것들이 해외에 살면서 그곳과 비교해 볼 때 이런 구조적 문제들이 더 잘 보이는 법이다.

독일에서 공부한 저자는 한국과 비슷한 분단상황을 극복한 독일의 사례를 바탕으로 참 이상한 나라, 한국의 상황을 분석한다. 한 이탈리아 철학자가 한국사회의 특징으로 '끝없는 경쟁, 극단적 개인주의, 일상의 사막화, 생활 리듬의 초가속화' 이 4가지를 꼽았다고 하는데 이 섬뜩한 현상들이 왜 일어나고 있는 것인지 독일이라는 거울을 통해 해답을 찾으려 노력한다. 독일이 통일되는 당시 독일에 살고 있었다는 저자는 그렇기 때문에 한국을 보다 객관적이고 냉정하게 들여다 볼 수 있었다고 이야기한다.

한국의 민주주의는 정치적 측면에서 큰 진전을 이루었지만 우리의 일상에서는 전혀 진전이 없었음을 저자는 지적한다. 광화문에서 목이 터져라 민주주의를 외친 사람이 집에 돌아오면 완전한 가부장적 아버지가 되고, 다음 날 학교에서는 아이들을 쥐잡듯 들볶는 권위주의적 교사이며 혹은 회사에 가서는 갑질을 일삼는 상사라는 것이다. 일상에서 민주주의가 전혀 자리잡고 있지 못하다는 것이다. 그 원인은 유럽이 겪은 68혁명을 한국에서는 거치지 않았기 때문이라고 진단한다. 모든 형태의 억압으로부터의 해방을 기치로 내걸었던 68혁명이 기성 세대가 만들어놓은 억압의 메카니즘을 몰아내고 일상의 민주화를 가져왔는데 우린 정치를 제외하고 경제, 사회, 문화적 측면에서 그런 민주화 경험이 전무하다는 것이다. '헬조선'이 되는 뿌리를 생각하게 만드는 공감이 되는 지적이다.

저자는 통일문제도 새로운 시각에서 접근해야 한다고 강조한다. 한반도의 통일문제는 남북이 갖고 잇는 고질적인 병을 치유하는 것에서부터 출발해야 한다는 것이다. 세계에서 가장 권위적인 사회주의 국가인 북한과 가장 약탈적인 자본주의 체제의 남한이 단순하게 통일만 해서는 안되고, 그 이전에 북한의 권위주의적 사회주의를 민주화하고 남한의 약탈적 자본주의를 인간화해야 한다는 점을 강조한다.

한국사회의 근본적 부조리가 해결되려면 단순한 정권교체를 넘어 교육시스템과 자본주의적 경제시스템의 근본적 개혁이 선행되어야 한다고 저자는 강조한다. 우리사회가 이런 모습을 갖게 된 것은 68혁명의 부재와 보수와 진보에 관한 기만적인 정치구조, 맹목적인 야수자본주의, 그리고 분단체제에 있는데 이 시스템에 대한 근본적 성찰이 필요하다는 것이다. 우리가 지금까지 당연시 해 왔던 많은 생각과 제도들이 외부의 눈으로 볼 때 어떤 문제가 있으며, 우리는 어떤 노력을 해 가야 하는지에 대한 근본적 문제점을 던지고 있는 책이다.