아일랜드 출신의 백인 남성과 결혼해 20년째 영국에 거주하고 있다는 저자는 작가이자 보육사, 그리고 한 때는 음악칼럼니스트(어린 시절 영국음악에 심취해서 영국으로 오게 되었다고 한다.)라는 다양한 이력을 가진 일본인 여성이다.

느즈막히 얻은 아들을 남편 쪽 친척들의 영향으로 가톨릭 재단이 운영하는 공립초등학교에 입학시키고 평화로운 나날들을 보냈지만 뜻하지 않은 아들의 돌발적인 선택으로 '밑바닥 중학교'에 진학시키게 되면서 겪게 되는 크고 작은 일들을 다루고 있다

하지만 이 책을 단순히 청소년 자녀와 그 엄마의 좌충우돌 성장스토리로만 국한할 수 없는 건 '다문화 가정'이라는 그들만이 가진 새로운 시각이 녹아 있기 때문이다.

과거 런던 금융가에서 일했다는 저자의 배우자는 구조조정으로 인한 퇴직 후 어릴 적 꿈이었던 '덤프트럭 기사'가 되었다고 한다. 언뜻 드는 생각은 금융가라고 하면 흔히'전문직'에 속하는 고급인력으로 인정받는 직군이건만 그런 과감한 변화를 시도할 수 있던 건 '서구인들의 열린 사고 방식' 덕분인가? 하는 것이었다. 하지만 이내 이 대목을 읽으며 역시 이렇게 쿨(?)한 사람도 부모 입장이 되고 나면 자녀가 특권을 누릴 수 있는 기회를 애써 내던지고 굳이 '낮은 계급으로 내려가는 길을 택하는 게 싫다'라고 직접적인 말로 속마음을 드러내는구나 하는 생각이 들었다. 동시에 영국 내에서 계급이 갖는 의미가 어떠한지를 간접적으로나마 경험할 수 있었다.

저자의 아들은 입학 초, 엄격한 아버지로부터 보수적인 교육을 받고 자란 헝가리 출신의 백인 소년 다니엘과 불화를 겪지만 어떤 계기로 친구가 되어 잘 지내게 되는데 다니엘에게는 치명적인 결함이 있었으니 수시로 인종차별적인 발언을 일삼는다는 것이었다. 교우들 사이에서 눈에 띄는 왕따와 폭력은 없었지만 어느 순간부터인가 친구들의 SNS에서 놀림감이 되고 있는 다니엘의 처지를 알고 분노하게 되는데 의외의 사실은 다니엘을 괴롭히는 아이들이 다니엘로부터 모욕적인 차별을 받은 당사자들이 아니라 아무 일도 당하지 않은 아이들이란 점이었다.

나는 물론 아들의 분노에 공감하며 SNS로 괴롭히는 행위에는 반대하지만 한편으로는 이런 생각이 들기도 한다. 다니엘이 겪는 시련은 분명 자초한 면이 있고 다니엘에게 모욕을 받은 아이들 거의가 유색인종이거나 급식지원을 받는 저소득층 가정의 아이들이었으므로 그 아이들이 학교에서 목소리를 내기란 어려웠을 것이다. 그런 상황에서 그 아이들을 대신해 (잘못된 방법이긴 하지만) 적어도 '평균 계급'에 속하는 다른 아이들이 비판의 목소리를 내는 걸 무조건 나쁘다고만 할 수는 없지 않을까 하는.

자유 시장 경제 체제를 택하고 있는 국가라면 어디서나 문제가 되고 있는 소득 양극화로 인한 빈부격차는 학교에서도 나타난다. 누구든 자기 문제가 되기 전까지는 실감을 못하기 마련인 탓인지 나는 요즘 같은 세상에도 밥을 굶는 사람들이 있다는 사실에 놀라곤 한다. 때문에 빈곤 지역에 있는 학교 교사를 사회복지사로 만든다는 영국의 긴축 재정에 관한 글에서는 생각보다 암울한 빈곤가정 청소년들의 실태에 마음이 아플 정도였다. 포퓰리즘이든 뭐든 미성년 아이들이 다니는 학교에 대한 전면무상급식과 철저한 영양공급관리는 인간의 기본권과도 직결된 문제이니만큼 확대되었으면 하는 바람이다.

성 정체성을 넘어 성적 지향까지 교육하는 영국 중학교의 '라이프 스킬' 수업.

아무래도 서구권 교육과정에서 가장 국내도입이 시급한 건 바로 이런 게 아닐까 싶다.

다문화 가정이 늘어나고 국내로 유입되는 외국인 수나 해외로 나가는 내국인 수 모두가 늘어가는 시점에서 다양성과 차별의 위험에 대해 청소년들을 대상으로 하는 교육과정이 전혀 없다는 것은 타인에 대한 포용력과 이해가 어느 때보다 절실히 요구되는 현대 사회를 살아가는 데 있어 무척이나 염려되는 부분이다.

(이 책을 통해 LGBTQ라는 용어를 처음 알게 되었다.)

우리 나라에서는 '여성 할례'로 알려진 FGM에 대해서도 배우는 영국 청소년들.

'소수의 당사자들을 보호하기 위한 노력'의 일환이라는데 이런 과감하고 개방적인 교육을 더는 '한국에 사는 동안은 몰라도 되는 일'이라고 여기지 않게 되었으면 좋겠다.

이 책은 전반적으로 작년 12월, 우연히 보게 되었던 켄 로치 감독의 영화 <미안해요, 리키>를 떠오르게 했다.

화자가 일본인이고 그로 인해 마주하는 불합리한 상황들만 빼면 책의 내용 대부분이 그 영화가 담고 있는 메시지들과 맞닿아 있다.

나 역시 곧 청소년기를 맞이할 아들을 둔 엄마이기에 빠듯한 형편이지만 자녀만큼은 잘 가르쳐서 자신들보다 나은 삶을 살게 해주고 싶다던 영화 속 부부에게 감정 이입이 많이 됐었는데 이 책을 읽으면서는 대혼돈의 시기와 마주한 아들에게 올바른 가치관을 심어주고자 노력하는 이방인 엄마와 매사에 직접 부딪히며 스스로 답을 찾아가려 하는 아들의 모습에서 앞으로의 나와 내 아들의 앞 날을 그려보게 되었다.

※YES24 리뷰어 클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.※

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