김유신은 알다시피 신라 최고의 무장이며 현재까지 그 이름이 우리에게 각인되고 있는 걸출한 인물이다. 그러나 김유신의 삶이 마냥 화려한 것만은 아니었다. 오히려 그는 신라에 항복한 가야왕족의 후손으로 신라에서는 중용되기 어려운 변방 출신에 지나지 않았다. 그러나 그는 자신이 지닌 신분의 한계를 딛고 왕이 아니면서도 왕 이상의 존재감으로 우리에게 남아있는 영웅이 되었다.

김유신은 알려진 대로 태종무열왕과 뜻을 같이해서 삼국통일의 주춧돌을 놓은 인물이다. 이 책에는 김유신의 증조부인 가야왕 김구해를 비롯하여 김유신의 사후 그의 후손들의 행적까지 세세하게 소개하고 있다. 저자가 짚어주는 김유신의 생애를 따라 가다보니 자연히 삼국통일의 과정이 눈에 들어왔다.

김유신은 변방인물이라는 자신의 약점을 딛고 일어나 시대를 넘은 영웅으로 우리 곁에 남아있다. 김유신이 이렇게 되기까지 그의 생애를 살펴보니 어려운 일은 그가 먼저 떠맡고, 공은 아랫사람들에게 골고루 나누어주는 외유내강의 정신에 있었다. 자신과 직계가족들의 편안함을 추구하는 수많은 권력자들과는 분명히 다른 선택을 김유신은 죽을 때까지 한다.

김유신은 황산벌 전투가 쉽게 끝나지 않자 화랑인 반굴과 관창을 죽음에 밀어넣음으로써 전투의 방향을 승리로 이끈다. 그러나 만만치 않았던 백제군의 저항으로 인해 당나라 장수인 소정방과 만나기로 한 날짜를 하루 어기게 되자 소정방은 당의 위세를 믿고 독장인 김문영의 목을 베려고 했다. 신라의 기세를 미리 꺾으려드는 소정방의 오만한 행동이었다. 이에 김유신은 소정방에게 황산의 전투 상황은 고려하지 않고 기일에 늦을 것을 트집 잡는 것은 치욕이니 백제군보다는 당군과 먼저 싸울 수밖에 없다는 기염을 토한 뒤 “도끼를 들고 군문 앞에 서니 머리털이 꼿꼿이 곧추서고 허리춤에는 보검이 튀어나왔”다고 한다. 이렇듯 당당하게 자신의 분노를 표현하는 김유신의 기세에 소정방이 물러날 수밖에 없었다고 하는데 자신이 아닌 부하의 목숨을 건지기 위해 위험도 마다하지 않는 이런 김유신의 기개는 읽는 내게 감동을 주었다.

위의 일화처럼 그동안 뭉텅 거려 막연하게 알고 있었던 김유신의 생애를 이 책을 통해 자세히 살펴볼 수 있었다. 김유신을 알기 위해서 당시의 시대적인 상황을 알아야하기에 방대한 자료에 기댄 저자 나름의 해설이 좋은 이정표 역할을 하고 있다. 평소 내가 알고 있던 삼국시대에 대한 피상적인 내용들이 이 책을 통해 뼈대를 세워 옷을 입은 느낌이다.

김유신에 대한 평가는 삼국통일을 이룬 영웅과 민족을 팔아버린 역적으로 갈리고 있다고 한다. 시대에 대한 이해가 곁들여지지 않으면 제대로 된 판단이 어려운 부분이다. 삼국이 저마다의 사정으로 인해 연합을 맺었다가 깨지는 상황과 신라가 고구려와 동맹을 맺지 않고 바다건너 당나라에 도움을 청한 배경이 자세히 나와 있어서 독자가 스스로 판단할 수 있게끔 도움을 주고 있다.

현재의 한반도에서도 대한민국은 미국과 동맹을 맺었으나 북한은 주체정신을 주장하며 외교적 고립을 자초하고 더 나아가 김일성 가문이 대를 이어 국가를 운영하고 있다. 또한, 남한 사람들은 신라인들이 당나라 옷을 입듯이 서양식 양복을 입고 아침마다 출근을 한다. 반면 북한 사람들은 개량한복 또는 인민복이라는 옷을 입고 있다. 여기서 대한민국은 외세 세력과 연동하는 음험한 나라이고 북한은 자주성을 보이는 독립적인 나라일까? 과연 후세 한반도 사람들은 대한민국과 북한을 어떻게 평가하게 될까? (196쪽)

신채호 선생이 김유신에 대해 외세를 끌어와 민족을 배신한 자라고 평가하는 말을 인용하면서 오늘날의 상황에 빗대 설명하고 있는 부분이다.

아득히 멀게만 느껴지는 삼국시대의 일들이 점점 가깝게 다가오더니 책을 덮을 때쯤에는 마치 우리들이 살아가는 오늘과 크게 다르지 않다는 생각마저도 들었다. 역사의 흐름 속에 섞이지 않고 그 모습을 지키고 있는 걸출한 영웅을 보는 일은 언제나 경이롭다. 오늘 우리에게 김유신 같은 이는 과연 누구일까. 영웅은 자신의 이익보다는 많은 사람들을 위해 자신을 희생하는 사람이라고 알고 있다. 또다시 천년이 흐른다면 우리는 모두 무엇으로 기억될 것인가를 생각해보니 공연히 숙연한 기분이 든다.

중국과 로마, 일본의 역사를 넘나들며 인용하는 수많은 사례들과 함께 삼국시대의 상황을 오늘의 세계와 연결 짓는 저자의 통찰력이 대단하다는 생각을 했다. 물론 눈에 들어오는 오탈자는 해결되어야 될 문제지만 이런 역사서를 이만큼 재미있게 거침없이 전달한 것에 대해서는 작가에게 박수를 보내고 싶다. 역사 인식이 더할 수 없이 옅어져 있다고 생각하는 요즘이기에 더욱 그렇다.