스릴러는 어느 계절에 읽어도 재미있지만 왠지 여름에 읽지 않고 지나가면 허전한 기분이 든다. 며칠 전에 정신병원을 배경으로 하는 공포영화를 보았는데, 아무래도 사람이 많이 모여있는 공간은 많은 사연들을 담고 있을 수밖에 없기에 공포물의 소재로 많이 이용되고 있는 것 아닌지 모르겠다. 그런 면에서 학교도 빼놓을 수가 없는데, 많은 관계속에서 행복한 일도 있지만 그만큼 나쁜 일들도 일어날 가능성이 많을 수밖에 없어서일 것이다.

저자 J.T.엘리슨은 정치경영대학원에서 석사 학위를 받고 대통령 임명직으로 백악관과 상무부에서 근무한 후 여러 방위및 항공우주 업체의 재무 분석가로 일했다. 스릴러 소설을 쓰기 위해 법의학과 범죄학을 공부했고, 부검과 생존자 연구를 하기도 했다 한다. 기숙사를 배경으로 하는 미스터리 소설을 쓰고 싶었던 저자는 자신이 다녔던 학교의 전설과 비극적인 사건들을 창의적으로 인용했다고 했다. 많이 과장되었지만 대학 시절 비밀클럽도 실제로 있었다고 하니 훨씬 더 실감나는 기숙 학교 스릴러물을 만들 수 있지 않았을까.

이 책은 미국의 명문 기숙학교인 구드 학교를 배경으로 하고 있었다. 학생들의 부모들은 상원의원, 대사관, 변호사등 상당한 재력과 사회적 지위를 가지고 있는 사람들이었고, 학생들이 이루어내는 성과도 좋았기에 대단한 명성을 가지고 있었다. 이런 학교에 영국 옥스퍼드 출신의 16살 애쉬가 2학년으로 들어오게 되었다. 아버지는 자산관리사로서 명성과 함께 대단한 부를 가지고 있었다. 그런데, 약을 먹고 자살을 했고, 엄마도 그 충격으로 총으로 자살을 했다. 남동생은 4살때 사고로 죽었기때문에 애쉬는 가족이 없었다. 학위를 따고 25세가 되어야만 상속을 받을 수 있다. 부모가 죽기 전에 오기로 예정되어 있던 학교였기에, 그녀는 과거로부터 벗어나 새로운 삶을 시작할 수 있기를 기대하며 구드학교로 왔다. 포드 학장만이 그녀의 가정사에 대해서 알고 있을뿐 친구들이나 학교의 그 누구에게도 자신을 숨기고 있었다. 하버드가 목표인 그녀는 대학을 갈 때까지 최대한 다른 사람들에게 자신을 드러내지 않고 조용히 살기를 바랬다. 180cm 키에 아름다운 외모, 뛰어난 컴퓨터 능력, 알려진 것은 없는 미지의 소녀. 호기심이 가득한 200명의 10대 여학생들 사이에서 관심을 끌지 않는 것이 더 이상한 것 아닐까? 애쉬는 자신이 원하는 삶을 얻어낼 수 있을까?

애쉬는 완벽한 미소를 구현했다. 연습의 결과다. 브로드 가에 있는 아파트의 우중충한 욕실에 서서 거울을 보며 치아가 드러나도록 수없이 입술을 좌우로 당겼다. 자연스러워질 때까지, 눈빛이 반짝이며 볼에 깊은 보조개가 생길 때까지, 눈이 부시게 희고 고른 치아가 드러나는 미소에 연회색이 감도는 파란 눈동자, 천연의 금발 머리는 치명적인 매력을 뿜어낸다.- p13

부모를 한꺼번에 잃고 세상에 홀로 남겨진 애쉬에 대한 연민의 감정이 사라지고 섬뜩한 기분이 드는 부분이었다. 이 아이의 행동을 얼마나 신뢰할 수 있을까? 그녀의 행동과 말은 어디까지가 진실일까? 이야기가 진행될수록 그런 의문은 점점 더 커지는데, 비단 애쉬만의 문제가 아니었다. 첫 만남부터 껄끄러웠던 선배 베카의 행동도 만만치 않았는데, 때론 친절하게 때론 악랄하게 애쉬를 대하는 것이 제정신으로 보이지 않을 정도였다. 애쉬의 주변 친구들은 어떠한가? 룸메이트 카밀도 주변 친구들도 진심으로 소통하기보다는 시기, 질투하고 상대의 치부를 드러내기에 급급했다. 그런 중에 학교에서 세 사람이 죽었다. 애쉬에게 피아노를 가르치려고 했던 선생님, 카밀, 그리고 베카까지······애쉬가 살인자로 지목되었다. 그들은 왜 죽을 수밖에 없었을까? 정말 애쉬가 그들을 죽인 것일까?

학교 괴담으로 전해져오는 학생의 자살 사건과 학교 옆 숲에서 10년 전에 일어났던 끔찍한 학생 살인사건은 전체적으로 음울한 분위기를 만들어냈다. 거기다 도가 지나친 비밀클럽, 그리고 오래된 학교가 풍겨내는 건물의 구조등도 스산한 분위기를 한껏 살리는 역할을 했다. 10년 전 살인사건의 범인의 아들은 구드 학교에서 사환으로 일하고 있었다. 하지만, 그것은 작은 곁가지에 지나지 않았다. 누가 진짜를 말하고 있고, 누구의 행동이 진심인지를 알 수 없는 상황들. 다시 돌아가 읽어보고 이래서 그 장면에 이런 문장이 있었구나, 이런 비밀이 숨어있었구나, 비로소 이해하게 되는 경험들이 읽는 재미를 더했다. 공포영화를 볼 때 무서운 장면이 등장하지 않아도 분위기만으로 소름 끼치는 기분을 느낄 때가 있다. 이 소설도 그랬다. 살인 사건 자체가 주축이 된다기보다는, 계속해서 침전하면서 끊임없이 사람들을 의삼할 수밖에 없는 분위기가 이 소설의 중심을 이루고 있었다. 교정 입구의 높은 철문에 걸려있는 훼손된 학생의 시체로 시작한 책은 마지막 한 줄 읽는 것을 마칠때까지 긴장하게 만들었다. 마지막에 가서야 참았던 숨을 내쉴 수 있었다. 뿌린대로 거둔다고 해야할까?

전갈이 개구리에게 자기를 등에 업고 강을 건너달라고 부탁했다.

"싫어." 개구리가 대답했다. "너를 등에 태워주면 나를 물 거잖아. 전갈의 독은 치명적이지."

"잘 생각해봐." 전갈이 말했다. "그게 말이 돼? 난 항상 논리적으로 생각하는데 말이야. 내가 너를 물면 너는 죽어. 그럼 나도 물에 빠져 죽잖아."

그 말을 듣고 개구리는 전갈을 등에 태웠다. 강을 반쯤 건넜을 때 개구리는 등에 엄청난 통증을 느꼈다. 전갈이 결국 개구리의 등을 문 것이다.

"넌 논리적이라며! 이건 논리적이지 않잖아!"

개구리가 전갈과 함께 물속으로 가라앉으며 외쳤다. 그러자 전갈이 말했다.

"나도 알아. 하지만 어쩔 수 없었어. 이건 내 천성이거든."

<미스터 아카딘> (오손 웰즈) -p 8

저자는 어디서 이 글을 찾았을까?

이 책의 내용을 이렇게 잘 표현한 글도 없을듯했다.

YES24 리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다

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