박시백의 조선왕조실록 스무번째 마지막 권의 종착역은 망국의 역사를 기록한 것이었다. 언제 다 읽을까 싶었는데 2014년 3월 세기별 조선사를 읽기로 하면서 1권 '개국'편을 읽은 뒤 1년 9개월만에 스무권을 다 독파하게 된 것이다.

5백년 조선 왕조의 끝이 어떠하다는 것은 익히 알고 있지만, 그럼에도 '망국'편을 읽는 것은 대단히 마음 불편한 일이고, 비장해지기까지 한다. 일제에 주권을 짓밟히고 식민지로 편입되는 치욕과 그것을 막기 위해 치뤄야 했던 희생은 분명 우리의 아픈 역사다. 그렇지만 그래서 더더욱이 기억해야 하고, 새겨야 한다고 일종의 사명감을 느끼는 것에서 내가 대한민국 국민이 맞구나 하는 정체성을 제대로 실감하기도 했다.

'망국'편에서 눈여겨 본 것은 조선이 위기에 처했을 때 드러났던 노선과 대처 방식이었다. 왕을 지키려는 보수적 입장이나, 공화정을 추진했던 개화적 입장은 그래도 조선을 지키려는 입장이었다면 일진회처럼 일본에 자진 병합하자는 입장을 내세웠던 노선은 다분히 매국적이었다. 그 길에 앞장섰던 인물들이 강제 병합이후 보여준 행각을 보면 그들은 충분히 호사를 누렸고, 일본의 식민지 정책에 기꺼이 총대를 메고 나섰다.

그런가하면 고종의 처신과 행동 역시나 아쉬움이 많았다. 어렸을 적에는 고종을 무능하기 짝이 없는 임금이라고 여겼는데,지금 생각해보면 고종에게 최악의 군주라고 한다면 억울하겠다는 생각도 들었다. 어느 임금인들 망국에 이르게 하고 싶었을까. 고종 역시 불행한 임금이었고, 위기시 구심점이 될 수 있는 리더는 아니었던 것이다.

아내이자 중전인 민비가 시해되는 을미 사변 등 그의 재위 시에 벌어졌던 일련의 사건들을 처리하는 방식을 보더라도, 그는 결단력있고 강단있는 임금은 되지 못했다. 이렇다할 조치를 취하지 못하는가 하면 외국 공사관에 머무는 등 자신의 안위를 최우선적으로 해왔던 것이다.

고종은 외교를 통해 조선의 안위를 지키려했지만 자국의 이익을 우선하는 외교전에서 이렇다할 카드가 없는 조선의 입장이 순순히 먹혀들 리는 없었다. 그만큼 고종은 우물 안 개구리였던 것이고, 어느 시점이 지나서는 왕실을 지키는 데 급급하지 않았나 싶었다.

그리고 또 기억해야 할 사람들. 망해가는 조국을 그대로 보고만 있을 수 없었던 지사와 투사들 또한 적지 않았다.암담한 조국의 현실에 비분강개하며, 독립을 위해 초개처럼 목숨을 바치고, 기꺼이 헌신했던 인물들.

20권째 마지막 '망국' 편은 5백여년이 넘는 조선의 마지막보다는 애써 애국자들을 기억하는 것으로 마무리하고자 한다. 그것으로써 조국을 뜨겁게 사랑했고, 설혹 계란으로 바위치기가 된다 할지라도 희생을 감내했던 분들, 그분들에게 존경과 감사의 마음을 표하고 싶었다.