'뇌에 관한 모든 의문을 파헤쳐 놓은 책'. 누군가 내게 이 책 <뇌는 왜 내 편이 아닌가>에 대해 설명해 보라고 한다면, 아마도 나는 그 한 줄로 이책에 대한 설명을 대신하게 될 것 같다.

"언제나처럼 공들여 썼다. 이 책에는 다양한 에피소드가 줄줄이 튀어나온다. 어쩌면 정보가 너무 많다 보니 책의 주제를 파악하기 힘들지도 모르겠다. 그런 문제를 피하기 위해 책의 구성을 명확하게 해두었다."라고 저자가 직접 서문에서 밝혔을만큼, 뇌에 관한 온갖 정보가 다양하게 들어 있다.

기대했던 것 이상으로 흥미로운 책이다. 마치 뇌에 관한 이름난 연구들은 다 모아 놓은 것처럼 수많은 연구 결과들이 등장하고, 그에 대한 저자의 해석이 곁들여져 있다. 딱딱한 내용일 것 같지만, 저자의 친절한 설명 때문인지 부드럽고 가볍게 읽히는 책이다.

처음 이 책의 표지를 봤을 때부터, <뇌는 왜 내 편이 아닌가>라는 제목이 계속해서 내게 궁금증을 유발했다. 뇌가 내 편이 아니라고 생각했던 적이 단 한 번도 없었기 때문이다. 반사작용을 제외하고는 나라는 존재 자체가 온전히 뇌의 명령으로 움직이고 있는데, 바로 그 뇌가 내 편이 아니라면, 내 생각과 행동의 모든 것이 부정되는 게 아닐까하는 의구심이 있었다.

이런 실험에서 알 수 있는 것은 자유의지란 본인의 착각에 지나지 않고 실제 행동의 대부분은 환경이나 자극에 의해, 혹은 평소 습관에 의해 정해진다는 것이다. 여기까지 읽고 '설마 자유가 없을 리가. 말도 안 되는 소리 마라!', '내 결정이 단순한 반사라니 믿을 수 없어!'하고 분개하거나 불쾌감을 느끼는 독자가 있을지 모르겠다. 하지만 하고 싶은 말이 있다. 그 감정조차 그렇게 생각한 이상 벌써 일종의 '반사'일 뿐이다. 왜냐하면 다른 감정을 느낄 자유가 없을 터이기 때문이다. 나의 의견에 대해 긍정적인 감상을 가지는 선택이 가능했음에도 그렇게 느끼지 않았다. 이 역시 그 사람의 사고 습관이나 환경 인자가 결정한 것이다. 그럼에도 우리는 내가 판단했다, 내가 해석했다고 자신만만하게 착각한다. 그 착각이야말로 인간이 빠지는 사고의 함정이다.

p.163

결론적으로 말해서 저자가 이 책에 그런 독특한 제목을 달게 된 것은, 우리가 생각하고 행동하는 것들이 실제로는 환경이나 이미 우리가 지닌 평소의 습관에 의해 만들어진 무의식의 행위라고 생각하기 때문이다. 그러한 저자의 생각은 이미 <1부 깊이 생각하지 않는 뇌> <2부 내 마음대로 했다는 거짓말> <3부 뇌는 내가 하기 나름>이라는 이 책의 세부 제목들로부터도 드러나 있다.

저자의 이런 주장은 내가 이 책의 내용에서 완전히 공감하지 못한 부분이기도 하다. 저자의 주장을 조금만 더 확대하면, 마치 인간은 자유의지가 전혀 존재하지 않는 환경의 노예라는 말처럼 들리기 때문이다. 우리의 뇌가 따르는 평소의 습관조차도 뇌의 자유의지가 전혀 없다면 처음부터 오롯이 환경의 산물일 수밖에 없는 것이 아닌가.

자동판정장치가 올바른 반사를 일으킬지 아닐지는 본인이 과거에 얼마나 '좋은 경험'을 해왔는지에 달렸다. 그렇기에 '잘 사는 것'은 '좋은 경험을 하는 것'이다. 그래야 '좋은 습관'이 생긴다.

p.169

그러므로 나는 좋은 경험을 쌓아서 좋은 '반사'를 할 수 있도록 전념하는 삶을 제안한다. 이것이 뇌를 최대한 활용하기 위한 최선의 지름길이라고 확신하기 때문이다. 좋은 경험을 하고 그 이후는 뇌의 자동적 반사에 맡길 뿐, 이만큼 긍정적이고 건전한 생활이 또 있겠는가?

p.177

나는 우리의 생각과 행동을 모두 무의식의 반사작용으로 생각하고 싶지 않다. 저자가 근거로 내미는 미국 노스이스턴대학 알버트 바라바시(Albert Barabasi)박사팀의 연구(휴대전화를 통해 측정한 각 사람의 이동 엔트로피가 낮게 나오고, 파노부등성계수가 높게 나온 결과를 통해, 인간은 변화와 자발성을 간절히 바라지만 현실 생활은 강한 규칙성에 지배된다는 결론을 내림)나, 하버드대학 알바로 파스쿠알 레오네(Alvaro Pascual-Leone)박사팀의 연구(오른손잡이와 왼손잡이에게 각기 손가락으로 물건을 가리켜 보게 하면서 한 쪽 뇌를 전기자극한 결과 당사자가 뇌에 전기자극을 받았다는 것을 눈치채지 못하고 자기 의지로 왼손 혹은 오른손을 선택했다고 완고하게 믿는다는 결과를 얻음) 역시도 뇌의 자유의지를 부정하고 인간의 사고와 행동이 환경과 무의식의 작용이라고 치부하기에는 충분한 근거가 되지 못한다.

위의 연구들에서도 뇌의 자유의지가 완전히 부정된 결과가 아닌, 단순히 비율적인 측면에서 자유의지보다 무의식과 습관의 작용을 강조하는 결과가 나온 것 뿐이기 때문이다. 그런 면에서 볼 때 이 책의 저자 이케가야 유지는 책 속에 등장하는 각종 연구의 결과를 지나치게 비약하는 측면도 없지 않다. 그러나 결국 좋은 경험을 쌓아 좋은 습관을 만들고, 그것을 통해 좋은 삶을 영위할 수 있다는 저자의 주장에는 백배 공감하는 바이다.

매 페이지를 넘길 때마다 뇌에 관한 흥미로운 이론과 연구들이 끊임없이 등장하여 지루할 틈이 없다는 것이 이 책의 가장 큰 장점이고, 그 연구들이 충분히 신빙성있는 조건 하에서 충분한 샘플을 가지고 나온 것인지를 알 수 없고, 연구결과를 해석함에 있어서 저자의 주관적인 생각이 가미되어 객관성이 제대로 확보되지 않았다는 점이 이 책의 가장 큰 단점이다.

장점과 단점을 적절히 갖추어, 때론 공감하고 때로는 반박하며 흥미롭게 읽을 수 있는 책이다. 뇌에 관심이 있고, 우리의 습관이 뇌에서 어떤 식으로 좌우되는지에 대한 궁금증을 가져 본 사람이라면 누구나 재미있게 페이지를 넘길 수 있으리라 생각한다.