이 책은 영국 의사 조지프 리스터(1827~1912)에 관한 것이다. 리스터는 19세기 당시 숱한 환자가 죽어나가 도살장이나 다름없던 수술실을 소독하고 의사들의 위생을 강화시킨 장본인이다.

불과 150년 전만 해도 감염이나 소독에 대한 개념이 거의 없었다. 수술 과정도 그렇고 수술 후 감염 대책도 전무했다. 수술 환자들은 합병증에 시달렸고 아이를 낳은 산모들은 산욕열에 걸렸다. 당연히 사망률도 높았다. 심지어 수술 후 사망률이 50퍼센트나 됐다는 기록도 전한다.

당시 병원은 단독(丹毒), 감염 괴저, 패혈증과 고름혈증 등 4대 질병으로 상황이 좋지 않았다. 입원하지 않았다면 걸리지 않았을 질병이었기 때문에 ‘병원병’이라는 별명까지 붙기도 했다. 하지만 어느 누구도 감염 경로를 정확히 알지 못했다. 이 문제를 해결한 것이 리스터였다.

그가 해결의 실마리를 잡은 것은 1864년 루이 파스퇴르의 연구를 접한 후였다. 파스퇴르는 미생물이 질병의 원인이 된다는 것을 증명하고 있었다, 리스터는 이 연구를 토대로 석탄산을 이용해 살균제를 개발했다. 이에 수술 도구를 살균하고 환자의 상처를 소독해 수술 후 감염으로 인한 사망을 획기적으로 줄일 수 있었다.

이후 리스터는 이후 근대 병원과 의료의 부조리를 개선하기 위해 끊임없이 노력했다. 이런 업적 덕분에 리스터는 근대 외과의학의 아버지라는 칭호를 듣게 되었다.

▲저자가 운영하는 스미스소니언 채널 ‘흥미로운 삶과 죽음’

저자 린지 피츠해리스가 리스터를 이야기하면서 ‘수술의 탄생’이라는 타이틀을 붙인 것은 결코 과언이 아니다. 그녀는 의학의 역사를 재미있게 전달하는 젊은 연구자이자 저술가로 정평이 나 있다. 현재 저자는 스미스소니언 채널 ☞‘흥미로운 삶과 죽음(The Curious Life and Death Of...)’, 블로그 ☞‘외과의의 견습생(The Chirurgeon’s Apprentice)’과 유튜브 ☞‘나이프 아래서(Under the Knife)’ 등 다방면에서 소통하고 강의하며 활약하고 있다.

피츠해리스는 미국인이지만 영국 옥스퍼드에서 과학사와 의학사 연구로 박사 학위를 받았다. 그녀의 내공과 필력은 영국 과학 작가 스티븐 존슨에 버금갈 정도다. 두 번째 책은 성형 수술의 아버지로 불리는 뉴질랜드 의사 해럴드 길리스에 관한 이야기라고 한다. 역시 기대된다.

저자의 말대로 리스터는 성공한 인물이었다. 그녀는 리스터에 관한 이야기를 1877년 그가 스코틀랜드에서 런던으로 떠나던 무렵(나이 오십 때)에서 끝난다. 이후 거의 한 페이지 전체를 할애해 리스터의 성공담을 묘사한다.

“자신의 이론과 방법이 받아들여진 뒤로 수십 년을 더 살았으며, 이윽고 외과의 영웅으로 대접받았다. 그는 빅토리아 여왕의 상임 외과의(영구직)로 임명되었다. 수십 년 동안 그는 온갖 영예와 상을 받았다. 케임브리지와 옥스퍼드 대학으로부터 명예박사 학위도 받았다. 의학에 가장 큰 기여를 한 사람에게 주는 부데상도 받았다. 그는 기사 작위를 받고 남작이 되었다. 왕립협회장으로 선출되었으며 나중에 자신의 이름을 딴 리스터 예방의학연구소가 설립되었다. 세상을 떠나기 전 여왕의 추밀 고문관이 되었고, 공로 훈장도 받았다. (중략)그리고 1912년 2월 어느 추운 겨울 날 아침 평온하게 영면했다.”

나는 당대의 인물 존 스노우(1813~1858)가 떠오른다. 런던에서 유행한 콜레라를 성공적으로 퇴치했던 바로 그 인물. 스노우는 리스터와 비교되지 않을 정도로 불운한 말년을 보냈다. 한때 그는 빅토리아 여왕의 주치의로 지내며 여왕의 아이를 두 번이나 받기도 했다. 1853년과 57년 여왕이 각각 레오폴드 왕자와 베아트리스 공주를 출산할 때 클로로포름으로 무통 분만을 성공적으로 이끌었다.

하지만 당대 의사들은 그를 질투했음인지 아니면 너무나 혁신적인 그를 받아들일 수 없었음인지 의사협회에서 제명하고 쫓아내 버렸다. 스노우는 결국 방황하고 괴로워하다가 1858년 뇌졸중으로 겨우 마흔다섯에 세상을 뜨고 말았다.

물론 리스터 역시 여러 학자와 동료 의사들로부터 배척당하고, 비판받기도 했다. 그럼에도 불구하고 결국 업적을 인정받아 대성공을 거두었다. 이것을 보면 성공적인 인생은 재능 만으로 되지 않는 모양이다. 불굴의 의지 그리고 한 스푼 정도의 운도 따라야 한다.

남궁인 응급의학전문의가 추천했다. 번역은 이한음 선생이 맡았다. 이 선생은 서울대에서 생물학을 전공하고, 과학전문 번역작가로 활동하고 있다. 책날개에 이 선생에 대한 언급이 없다는 것은 이만저만 아쉬운 것이 아니다, 선생의 팬, 의외로 많다.

*YES24 리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.

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