산책을 하다보면 산책길에 있는 동물이나 식물에도 자연스럽게 관심이 쏠리기 마련입니다. 시간이 흐르면서 조금씩 변화가 생기기 때문입니다. 보지 못한 새소리가 들리거나, 뱀 혹은 도마뱀을 만나 깜짝 놀라기도 합니다. 식물들도 변화가 무쌍합니다. 태풍이 몰아친 다음에 커다란 나무들이 쓰러져 사라진 자리에 새로 나무를 심기도 하지만 세월이 흐르면서 조금씩 변화가 생기는데, 예를 들면 요즈음 양재천에는 덩굴식물 천지가 되고 있는 실정 같은 것입니다.

궁금한 것도 많이 생깁니다. 몇 년 전에는 제가 이 동네로 이사 오는데 결정적 역할을 했던 메타세콰이어 가로길이 시름시름 앓았는데, 뒤늦게 수간주사를 매다는 등 조처를 해서 겨우 살려냈지만, 원인이 무엇이었는지 밝혀냈다는 소문을 듣지 못했던 것 같습니다(http://blog.joins.com/yang412/12831342). 그런가 하면 봄철 산책길을 뒤덮는 양재천 벚나무와 플라타너스를 뒤덮고 잎을 갉아먹던 흰불나방이 몇 해 동안 기승을 부렸는데 어느 해부터인가 시나브로 사라지고 말았는데, 무슨 특별한 예방조처를 한 것 같지는 않은 일 등입니다(http://blog.joins.com/yang412/11720826). 그리고 보면 식물세계는 우리가 모르는 일이 너무 많은 것 같습니다.

그런데 식물세계는 우리가 알고 있는 것보다는 복잡하게 얽혀 있다는 것을 알게 해주는 책을 만났습니다. 과학전문 폴커 아르츠트기자가 쓴 <식물은 똑똑하다>입니다. ‘유혹하고, 사냥하고, 방어하는 식물’이라는 부제가 시사하는 것처럼 식물들도 치열한 생존경쟁에서 살아남기 위하여 우리가 상상조차 하지 못했던 일을 하고 있다는 것입니다. 물 위에 떠있는 백조의 모습은 우아하지만 물 밑에 있는 백조의 다리는 엄청 바쁘게 움직인다고 말합니다. 정중동(靜中動)을 표현할 때 많이 인용하기도 합니다. 바로 식물세계에서는 우리가 볼 수 없는 엄청난 일이 벌어지고 있다는 것입니다.

저자는 성장에 필요한 영양분을 얻기 위한 식물의 지혜를 소개하는 것으로부터 이야기를 시작합니다. 땅으로부터 얻는 영양분 이외에도 간식거리로 곤충을 잡아먹는 식물의 유혹의 기술에 이르기까지 기가 막힐 정도입니다. 그런데 정작 재미는 먹이를 구하는 일보다는 식물의 생명을 위협하는 곤충 혹은 바이러스와 같은 미생물의 습격을 차단하기 위한 식물의 방어전술이 더 기막힙니다. 브루나이 원시림에 서식하는 벌레잡이통풀은 잎을 갉아먹는 벌레를 퇴치하기 위하여 목수개미를 끌어들이기도 하고, 갈대는 칠성밤나방 애벌레를 고사시키기 위하여 다이어트도 불사한다는 것입니다. 재미있는 것은 애벌레가 변화한 환경에 적응하지 못하도록 이삼년 뒤에는 다시 정상으로 돌아간다는 것입니다.

이 책에서 새롭게 알게 된 사실입니다. 우리가 스칸디나비아에 살고 있는 나그네쥐, 레밍의 습관에 관한 이야기입니다. 1958년 디즈니의 자연 다큐멘터리 <진짜 야생의 모험>에서 레밍의 무리가 절벽에서 단체로 뛰어내리는 모습을 소개하여 일약 세인들의 관심을 끌게 되었는데, 폭발적으로 개체가 늘어난 레밍집단은 앞장서 뛰는 레밍을 뒤따르는데 절벽을 만나도 멈출 수 없기 때문에 떼밀려서 절벽에서 추락하고 만다는 이야기입니다. 레밍의 집단자살론의 시작이었는데, 이 장면은 캐나다 캘거리의 스튜디오에서 찍은 것이라고 합니다. 레밍은 헤엄을 잘 친다고 합니다. 그렇기 때문에 레밍이 물에 빠져 죽는다는 설명은 억지스러운 점이 있다는 것입니다.

레밍의 죽음은 레밍을 잡아먹는 흰올빼미나 여우같은 포식자 집단과의 먹이사슬의 영향을 받는다고 설명하기도 하는데, 사실은 레밍의 먹이가 되는 풀과 레밍 사이의 평형이 결정적인 설명이라고 합니다. 레밍이 뜯어 먹고 남은 풀은 단백질소화를 방해하는 트립신 저해물질을 만들어내는데, 이런 풀은 맛이 없어 레밍이 먹지 않는다고 합니다. 레밍은 먹이를 발견하면 물을 건너는 것 정도는 아랑곳 하지 않을 정도라고 합니다. 결국 레밍의 해에는 맛있는 풀을 제대로 먹지 못해 비실비실해진 레밍이 풀을 찾아 물을 건너다가 체력이 달려 죽는 것이라는 설명이 설득력이 있다는 것입니다.

레밍과 싸우는 풀의 이야기도 재미있지만, 화학물질을 내서 해충과 바이러스를 방어해줄 도우미를 불러들인다는 이야기는 흥미진진합니다. 식물들은 이런 전쟁을 땅 위에서 뿐 아니라 땅 속에서도 치열하게 벌이고 있다는 것입니다. 농업선진국에서는 눈으로 보이지 않는 식물들의 전투기술을 발견하여 실생활에서 활용하려는 연구와 노력을 경주하고 있다고 하는데, 우리나라의 현실은 어떠한지 궁금해졌습니다.

- 이 리뷰는 <예스24 리뷰어클럽>을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성했습니다 -