엄청난 책이다. 분량만 878 페이지. 이 전부가 한국의 과학 문명사에 대하여 할애되어 있다.

저자는 전북대학교 과학학과 교수로 재직 중인 신동원. 제목은 '한국 과학문명사 강의'. 일단 제목 중 '강의'에 밑줄을 치고 싶다. 이 책은 정말 강의 형식으로 씌여졌기 때문이다. 경어체의 문장도 그렇고 듣는 이가 이런 방면에 문외한이란 가정 하에 행해지는 친절하며 조근조근한 말투도 그렇고 읽다 보면 정말 저자가 눈 앞에서 강의하고 있는 것 같은 기분이 든다. 그러므로 내가 하고 싶은 말은 '한국 과학문명사'라는 제목에 쫄 필요가 없다는 것이다. 이 책은 유홍준의 문화유산답사기와 비슷하다. 쉽고 지루하지 않으며 다 읽고난 뒤의 지적 포만감도 크기 때문이다.

책은 고대부터 일본강점기에 이르기까지 한국에 존재했던 과학문명의 역사를 담고 있다.

얼른 고대에도 과학문명이란 게 있었을까 하는 의문이 들겠지만 저자에 따르면 선사시대를 제외하고 한국에서는 역사 기록이 등장하는 1세기 이후부터 과학문명의 흔적이 본격적으로 포착된다고 한다. 일단 우리가 흔히 아는 고인돌부터 그러한 과학문명의 흔적을 갖고 있다. 한반도엔 고인돌이 무려 2만 5천 개가 있는데 그 중엔 별자리가 새겨진 고인돌들이 있다는 것이다. 북한의 지석리에서 발견된 고인돌은 북극성을 표시하는 구멍도 있다고 한다. 신라시대의 첨성대가 하늘에서 그냥 뚝 떨어진 것은 아니었던 것이다. 이런 식으로 잘 알고 있다고 생각했던 것들도 새롭게 바라보게 만들고 사실 잘못 알고 있다는 걸 짚어주는 것도 좋았다. 특별히 한국 사람이라면 누구나 다 아는 단군 이야기 속에 나온 마늘의 정체가 그러했다. 책에 따르면 우리가 마늘로 알고 있는 그것은 마늘이 아니라 달래(혹은 야생 산마늘)에 가깝다고 한다. 이런 달래가 마늘로 알게 된 것은 삼국유사에서 '산(蒜)'이란 한자를 쓰고 있기 때문인데 이것은 마늘은 뜻하는 것이기도 하지만 달래를 뜻하는 한자이기도 하다. 흔히 달래는 크기가 작아서 소산, 마늘은 크기가 커서 대산이라고 불렀다고 한다. 그런데 단군이 도읍을 세운 기원전 2333년엔 우리 땅에 마늘이 없었다. 중국에서조차 기원후 300~400년 사이에 서역에서 마늘(대산)이 처음으로 들어왔다고 한다. 그러므로 웅녀가 먹은 것은 타임라인 상 소산, 달래일 확률이 크다는 것이다.

이렇게 뜻밖의 사실을 알려주는가 하면 '대동여지도' 같은 것은 아주 깊이있게 알려주기도 한다. 우리는 대동여지도에 대해서 얼마나 알고 있을까? 대동여지도 실은 하나의 커다란 지도가 아니라 책처럼 된 것이었다는 걸 알고 있었던 사람은 얼마나 될까? 그랬다. 대동여지도는 120개의 지도 그림으로 이뤄진 책이었고 그걸 하나하나 떼서 연결하면 우리가 아는 대동여지도의 그림이 되는 것이었다. 그렇게 원래 대동여지도는 가지고 다니면서 자기가 원하는 정보를 쉽게 찾을 수 있도록 되어 있었다. 거기다 동아시아에서 처음 지도에 부호를 표기한 지도이기도 했다. 네모는 군사 시설인 '진보'를 나타내고 동그라미는 '읍치'를 나타냈다. 네모가 두 개 있으면 성이 있는 진보이고, 동그라미가 두 개 있으면 성이 있는 읍치였다. 말을 바꿔 탈 수 있는 역참은 동그라미를 반으로 잘라(그러니까 반원) 표기했다. 대동여지도는 목판으로 만들어 대량으로 찍을 수 있도록 했다. 그래서 인쇄 기술에 따른 한계 때문에 하나의 지도에 최대한 많은 정보를 담을 수 있도록 김정호는 이렇게 지도 역사상 최초로 부호를 도입하기로 한 것이다. 이런 사실들은 이 책이 아니었다면 결코 몰랐을 것들이었다. '한국과학문명사 강의'엔 이런 지식들이 허다하게 들어있다. 그러므로 어찌 엄청난 책이라고 말하지 않을 수 있을까?

1부 하늘, 2부 땅, 3부 자연, 4부 몸, 5부 기술과 발명, 6부 한국근현대과학사 이렇게 6부로 이뤄진 이 책은 어디를 펼쳐보든 상관이 없으며 모두 그득한 지적 포만감을 가져다 줄 것이다. 대부분의 경우 무시는 무지에서 비롯된다. 한국의 과학문명을 보잘것 없다고 생각해왔다면 그건 한국의 과학문명에 대하여 제대로 모르고 있었기 때문일 확률이 크다. 깊이 알아야 인정도 가능하다. '한국과학문명사 강의'는 그런 인정을 가능하게 만드는 아주 좋은 길잡이이다.

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