"인간 뇌에 일어난 오작동이 일으킨 나비효과. 뇌 질환이 바꾼 세계사의 장대한 판도를 날카롭게 파헤친 뛰어난 저작!"

중요한 순간에 개인이 내리는 결정 및 취하는 행동으로 인하여 역사는 예기치 못한 방향으로 흘러가기 마련이다. 대부분 그러한 상황이 워낙 중차대한 상황이어서 심사숙고 끝에 그런 결정이 이루어졌으리라 생각되지만, 그것이 만약 신체적인 결함이나 질병에 의한 것이라면 우리는 그것을 자연스럽게 받아들일 수 있을까? 일본 뇌신경내과 전문의인 고나가야 마사아키는 뇌질환이 역사의 물줄기를 바꿔 놓은 것이라 생각하여 [세계사를 바꾼 21인의 위험한 뇌]를 썼다고 한다. 그동안 역사에 기록된 인물들이 불굴의 의지와 냉철한 생각을 통하여 업적을 이루었다고 알고 있는 우리에게 저자가 지적하는 부분들은 다소 의외로 받아들일 수도 있겠지만, 인간의 생각과 행위에 대하여 실질적으로 관련이 있는 뇌의 역할을 감안한다면 충분히 수긍할 수도 있으리라 생각된다.

미국의 역사에서 남북전쟁(1861 ~ 1865)은 오늘날 최강대국이 된 배경 중 하나이다. 만약 전쟁이 제대로 마무리되지 않아서 남과 북으로 나뉘었거나 또는 전쟁의 후유증으로 인하여 남북이 계속 갈등을 유지하였다면 오늘날의 미국이 없었을 수도 있기 때문이다. 이러한 관점에서 본다면 전쟁에서 승리한 북군이 남군을 어떻게 대하느냐가 관건이 될 수 밖에 없었다. 역사에서 전쟁은 승리자에게는 영광을, 패배자에게는 가혹한 처분은 비일비재하기 때문이다. 더구나 전쟁을 승리로 이끈 북군 총사령관 율리시스 심프슨 그랜트(1822 ~ 1885) 장군은 '무자비한 학살자'라는 별명을 얻을 정도로 초토화 작전을 감행하면서 남군을 궁지로 몰아넣은 인물이기에 실제 남군 입장에서는 항복을 하면서 가혹한 처분을 각오해야 하는 상황이었다. 하지만 여기에서 예상치 못한 일이 일어난다. "전쟁은 끝났소. 반란군이 다시 우리 국민으로 돌아왔소."라고 말하며 남군의 패잔병을 포로로 삼지도 않았으며 식량까지 챙겨주며 고향으로 돌아갈 수 있게 조치를 취한 것이다. 비록 미국 남부는 전쟁의 대가로 한동안 정부로부터 일정부분 대가를 치뤄야 했지만, 그랜트의 이러한 조치는 분명 전쟁으로 인한 내부 갈등을 해소하는 데 있어서 크게 기여한 셈이다.

보통 역사에서는 이 대목을 남북의 화합을 대승적인 차원에서 이루어진 조치라고 평가한다. 하지만 저자는 그랜트 장군의 결단 이면에 극심한 두통 직후의 '정신적 변화'가 있었음을 밝히고 있다. 즉 격전 중에 편두통을 심하게 앓고 있던 그랜트 장군이 남군의 리 장군이 보낸 항복 사절이 도착했을 때, 그러한 통증이 씻은 듯이 사라졌고, 이로 인하여 심경에 변화를 일으켜 남군에게 관대한 처분을 선언했다고 주장한다. 그동안 우리가 역사를 통하여 접한 것과는 전혀 다른 이러한 분석에 어리둥절할 수도 있겠지만, 누구라도 편두통을 경험한 사람이라면 어느 정도 납득할 수 있는 대목이기도 하다. 그랜트 장군과 같이 꼭 중대한 상황이 아니더라도 보통의 사람들 역시 편두통을 앓다가 그것이 씻은 듯이 사라진다면 분명 흥이 나서 보다 긍정적인 판단과 행동으로 이어지는 것을 경험하지 않는가? 물론 이러한 분석이 다소 일차원적이라 느껴질 수도 있다. 그러나, 역사에서는 전쟁 이후의 남북의 갈등과 상처를 봉합하기 위한 대승적 차원의 결정으로 분석하지만 그러한 결정과 판단에 뇌가 관여한다는 사실을 감안한다면 저자의 주장을 어느 정도 납득할 수 있게 된다.

프랭클린 루스벨트(1882 ~ 1945)는 뉴딜 정책을 극복하면서 2차세계대전에서 연합국의 승리에 크게 기여한 인물로 역사에 기록되어 있다. 그럼에도 불구하고 그는 미국에서 '사상 최악의 대통령'이라는 질시를 받기도 하였다. 도대체 왜? 이는 전쟁 막바지에 미국이 소련을 과대평가하여 많은 부분을 그들에게 양보한 결과에 따른 것이다. 이러한 평가는 사실 우리 입장에서도 충분히 수긍할 수 있는 부분이다. 당시 미국은 일본 본토에 상륙하면 엄청난 피해를 감안해야 할 것을 우려하여 소련에게 아시아 전선에 개입을 요청하였고, 그로 인하여 한반도 역시 남과 북으로 갈리는 운명을 맞이하였기 때문이다. 그동안 2차세계대전에서 연합국의 승리에 크게 이바지한 루스벨트의 지도력을 감안한다면 이러한 전략적 오판을 납득하기란 쉽지 않다. 저자는 이 부분에서 루스벨트의 '고혈압뇌출혈'이 일정부분 그러한 판단에 영향을 끼쳤음을 지적한다. 루스벨트가 소아마비로 인하여 몸이 불편하다는 사실은 이미 잘 알려져 있다. 그렇기 때문에 그의 지도력은 신체적인 결함을 극복한 상황에서 이루어졌다는 점에서 높은 평가를 받아왔다. 하지만 1945년 2월에 열린 얄타회담에서 그의 혈압은 무려 300/170mmHg라는 심각한 상황이었다. 루스벨트는 영국, 소련과 함께 전후 상황을 논하는 회담 자리에서 고혈압에 따른 뇌출혈로 인하여 소련에게 밀리는 결과에 이르렀다는 것이다. 오늘날 혈압이 140(수축기)을 넘어도 고혈압이라고 판단하는 점을 감안한다면 당시 별다른 고혈압 치료제가 없는 상황에서 무려 300을 넘나드는 그의 혈압으로 인하여 심각한 뇌손상(심지어 몇달 후 그는 사망한다.)을 입었다면 이 또한 납득할만한 부분이라 할 수 있다.

힌덴부르크와 히틀러 역시 인류 역사에 큰 영향을 끼친 인물인데, 저자는 이들의 행동 역시 뇌질환과 깊은 관련이 있음을 지적한다. 우선 힌덴부르크는 1차세계대전 당시 탄넨베르크 전투에서 러시아에 대승을 거둔 인물로서 독일인들에게 전쟁 영웅으로 각인된 인물이다. 그러한 인기와 함께 전후 힌덴부르크는 독일의 대통령에 오르게 된다. 그의 능력과 인지도를 감안한다면 분명 그는 히틀러와 나치스의 대두를 막을 수 있었고, 그렇게 되었다면 2차세계대전은 발생하지 않았을 수도 있다. 문제는 힌덴부르크의 나이가 너무 많았다는 점이다. 중요한 상황에서 중요한 위치에 있었지만, 그 시점에 그는 치매를 앓고 있었던 것이다. 실제 힌덴부르크가 점점 기억을 상실하고, 그저 잘 먹고 잘 자는 것에 열중하던 그는 제대로 정치를 벌일 수 없었고, 막바지에는 그렇게 경멸하던 히틀러에 대하여 감동까지 하는 상황은 확실히 노년기에 찾아 온 치매였다. 사실 치매라는 것은 오늘날 평균 수명이 증가함에 따라 노인들에게서 흔히 볼 수 있는 것이어서 우리는 그 증상이 어떤 것인지 충분히 잘 알고 있다. 문제는 힌덴부르크가 평범한 노인이 아닌 독일의 수장이었다는 점에서 치매로 인하여 결국 히틀러를 제대로 견제하지 못하였으며 그것이 훗날 제2차세계대전으로 이어졌다는 저자의 설명은 일정 부분 타당하다 할 수 있다.

그러한 기회를 놓치지 않고 결국 힌덴부르크의 죽음과 함께 총통이 된 히틀러 역시 전쟁 막바지에 비이성적인 판단과 행동을 보여준다. 심지어 그가 56세에 자살하였다는 점을 감안한다면 그의 행위는 노년의 힌덴부르크와는 전혀 다른 것이었다. 저자는 히틀러에 대한 기록과 전쟁 막바지에 담은 그의 영상을 통하여 그가 파킨슨병을 앓고 있다고 지적한다. 왼손이 박자를 맞추듯 규칙적으로 덜덜 떨리는 모습과 어눌한 동작, 균형감각 상실등이 히틀러에게 포착되는데, 이는 전형적인 파킨슨병의 증상이었던 것이다. 영화 또는 역사적인 기록에서 히틀러가 점점 신경질적인 모습을 보이면서 전혀 납득할 수 없는 작전을 입안하였다는 점을 감안한다면 이는 그가 점점 전쟁으로 인하여 궁지에 몰려서 일어난 것이 아니라 파킨슨병에 의하여 그러한 상황을 초래하였음을 간과할 수 없다. 치매와 더불어 오늘날 파킨슨병 역시 점점 많이 생겨나고 있는데, 그 병의 증상을 살펴보면 히틀러의 말년과 유사한 부분이 있음을 알게 된다. 파킨슨병은 뇌에서 분비되는 도파민이 줄어들면서 일어나는 것으로서 신체적인 증상 이외에도 점점 치매와 비슷한 증상도 있었으니 히틀러의 그 이해할 수 없는 결정과 작전 역시 파킨슨병의 영향을 받았으리라 추측할 수 있다.

이렇게 본다면 역사에 기록된 인물들이 중요한 순간 또는 노년에 오히려 뇌질환과 같은 신체적인 요인에 의하여 정신이 지배를 받았으며, 대부분 좋지 않은 결과를 가져온 것처럼 보여진다. 하지만 꼭 뇌질환이 부정적인 결과만을 가져온 것이 아니라는 점도 이 책에서는 함께 언급된다. 백년전쟁 당시 프랑스를 구한 영웅으로 평가받는 잔 다르크. 그녀는 실제 영국군을 격파하면서 프랑스의 왕세자가 국왕으로 취임할 수 있는 기반을 마련하였고, 당시 패배가 일상이 되어버린 프랑스에 승리의 기운을 불어넣은 인물이다. 특히 잔 다르크에 주목할만한 부분은 그녀가 천사의 목소리를 듣고 성령이 충만한 상태로 전쟁에 나섰다는 점이다.

열세 살에 '신의 목소리'가 앞으로 제가 걸어가야 할 길을 알려주셨습니다. 처음에는 온몸이 벌벌 떨릴 정도로 무서웠어요. (중략) 그분이 저를 부르시는 목소리를 똑똑히 들었지요. (중략) 세 번째 빛을 보았을 때 저는 천사의 목소리라는 걸 분명히 깨달았습니다. (중략) 그 '목소리'는 제게 "프랑스를 구하라", "오를레앙으로 가라"라고 말씀하셨어요.

- p. 30 中에서 -

나이 어린 소녀가 전장에서 활약하였다는 점을 감안한다면 '신의 목소리'를 들었다고 고백한 부분은 분명 신앙과 그에 대한 굳은 믿음이 잔 다르크에게 큰 영향을 준 부분이라 생각할 수 있다. 하지만 저자는 '측두엽뇌전증'을 언급한다. 측두엽은 소리나 음성은 인식하는 청각기능을 포함하고 있는데, 이 부분의 병변으로 환청이 일어날 수 있으며 또 환청을 비롯한 환각 내용은 그 사람의 정신 상태에 따라 달라질 수 있다고 한다. 따라서 잔 다르크가 신의 목소리를 들었다는 환청이라든지 가끔씩 발작을 일으켰다는 부분은 성령이 충만한 상태로도 볼 수 있지만, 뇌질환의 측면으로 본다면 전형적인 '측두엽뇌전증'으로도 볼 수 있다는 것이다. 잔 다르크의 신앙심과 당시 조국인 프랑스가 처한 위기의 상황으로 인하여 그녀가 들은 환청은 신의 목소리로 들렸고, 결과적으로 그녀가 애국적인 활동을 할 수 있도록 만든 것이다. 도스토옙스키 역시 잦은 발작과 환청을 경험하였는데, 이 역시 측두엽뇌전증으로 추정할 수 있다고 저자는 밝히고 있다.

심각한 음주와 더불어 전형적인 알츠하이머를 앓은 리타 헤이워드. 사실 이 여배우가 직접 출연한 영화를 본 적은 없지만 영화 [쇼생크 탈출]에서 주인공 앤디 듀프레인의 감옥이 벽에 붙어 있던 화보를 통하여 그 존재를 알게 되었다. 마릴린 먼로가 롤모델로 삼을 정도였던 리타 헤이워드는 점점 술에 의존하면서 노년에는 알츠하이머로 인하여 많은 고생을 하였다고 한다. 이 유명인의 뇌질환은 그녀의 딸의 노력으로 인하여 알츠하이머 연구를 위한 재단이 설립에 영향을 끼쳤으니 이 또한 뇌질환이 가져온 뜻밖의 역사라 할 수 있을 것이다. 지금도 여전히 불치의 병으로 남아있지만, 리타 헤이워드의 죽음과 함께 본격적인 알츠하이머에 대한 연구가 시작되었다는 점은 뇌질환이 가져온 긍정적인 역사라 할 수 있다.

[세계사를 바꾼 21인의 위험한 뇌]는 인물과 뇌질환의 콜라보로 이루어진 역사책이다. 역사에 기록된 인물들의 행보와 중요한 결정이 정신이 아닌 신체의 영역, 즉 뇌질환에 영향을 받았다는 점은 100% 받아들일 수는 없더라도 일정 부분 영향을 주었다는 점을 간과할 수 없다는 점에서 이 책은 흥미롭다. 최근 역사를 시대와 사건, 인물로 서술하던 종래의 관점과는 달리 다양한 관점, 이를테면 음식, 질병, 사물 등과 같은 것들로 설명하는 책들이 등장하고 있는데, 이 책도 그러한 범주 중 하나로 볼 수 있다. 개인적으로 이러한 시도가 마음에 든다. 뇌신경내과 전문의가 자신의 전공 분야와 연관지어 역사를 서술한 이 책의 내용이 모두 사실이라고 볼 수는 없지만, 다른 관점에서 역사를 살펴보면 역사를 보다 폭넓은 시선으로 이해할 수 있기 때문이다. 물론 역사에 대한 기존의 서술 방식이 무조건 잘못되었다는 것은 아니고 또 새롭다고 해서 모두 맞다는 것은 아니다. 다만 보다 다양한 관점으로 역사를 입체적으로 바라보게 된다면 그동안 미처 깨닫지 못한 부분이라든지 얼마든지 재해석이 가능한 부분을 살펴볼 수 있다는 점에 주목할 필요가 있다. [세계사를 바꾼 21인의 위험한 뇌]도 이러한 점을 인지하고 읽어 본다면 분명 얻는 바가 결코 적지 않을 것이다.

YES24 리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.

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