개인의 삶은 개인으로 끝나는 것이 아니라 사회 또는 국가에 영향을 끼치는 경우가 다반사이다. 역사에서 사건과 더불어 다수의 인물이 등장하는 것은 바로 이것을 반증하는 일이다. 특히 왕 또는 황제와 같은 절대권력을 지닌 인물들의 삶이 끼치는 영향력은 상당하기 때문에 우리는 역사에서 명군 또는 폭군으로서 그들의 이름을 자주 목격하게 된다. [어쩌면 당신이 원했던 조선 갈등사]도 이러한 점에 착안하여 쓰여진 역사책이라 할 수 있다. 특히 주목할 부분은 그동안 이 시기의 역사를 왕들의 업적 또는 실정 내지는 폭정으로 설명했던 것과는 달리 이 책은 특이하게도 왕들의 사사로운 이야기로 들춰 보고 있다는 점이다. 그동안 그리 잘 알려지지 않은 이러한 내용들은 그 자체로도 흥미롭지만, 지극히 사적이면서도 은밀한 왕의 삶이 어떻게 역사에 영향을 끼치게 되었는지를 잘 보여주고 있기 때문에 이 책은 누구라도 쉽게 이 시기의 역사에 접근할 수 있게 해주고 있는 것이다. 이러한 면모는 책의 첫 부분에서 곧바로 드러난다.

영화 [쌍화점]에서는 두 남자 주인공의 충격적인 애정 행각은 물론이고 왕비를 둘러싼 갈등이 극에 달하는 과정을 적나라하게 보여준다. 사실 이 영화는 바로 고려의 공민왕을 소재로 한 영화이다. 실제 이 책에서 묘사한 공민왕의 모습은 영화 [쌍화점]과 거의 다르지 않다. 오히려 영화보다 역사에 기록된 공민왕의 행적의 수위가 더 높다. 그동안 역사에서는 공민왕의 그러한 사적인 모습을 상세히 다루지 않았다. 나 역시 공민왕이 노국대장공주의 죽음 이후에 잘 생긴 남성들을 '자제위'로 뽑아서 궁에 들였으며, 그 일원 중 하나가 공민왕의 후궁을 임신시켜서 이에 분노한 공민왕으로부터 죽임을 당할 것을 두려워하여 최만생과 홍륜이 공모하여 공민왕을 살해했다는 정도로만 알고 있었다. 하지만 이 책은 아예 공민왕의 그러한 행위를 변태성욕자로서 자세히 묘사하고 있다. 이 책에서 인용한 [고려사]의 내용을 통하여 공민왕이 자신의 후궁들을 '자제위'의 남성들에게 겁탈하라고 지시하는 등 엽기적인 공민왕의 행각을 가감없이 드러내고 있는 것이다.

조선시대 최고의 명군이라 손꼽히는 세종에게도 흑역사가 있었으니 그것은 바로 며느리 문제였다. 오랜기간 세자로서 세종을 보필하면서 나중에 왕이 되는 문종은 세자빈을 무려 2번이나 바꾸게 된다. 그런데, 세자빈을 바꾼 이유가 성리학적인 관점에서는 커다란 스캔들이 되었다. 첫번째와 두번째 세자빈 모두 문종의 사랑을 받지 못한 것이 결정적이었다. 특히 충격적인 부분은 바로 두번째 세자빈을 내칠 때였다. 문종의 관심을 받지 못하자 주술로서 관심을 끌려고 노력했지만, 결국 사랑을 얻는 데 실패한 세자빈이 아예 애정의 대상을 궁녀로 삼았던 것이다. 동성애, 심지어 왕실 내부에서 발생한 이 추문으로 인하여 세종은 큰 충격을 받는다. 결국 문종은 세번째로 맞이한 세자빈과의 사이에서 아들을 얻게 되는데, 그가 바로 훗날 단종이다.

개인적으로 어렴풋이 알고 있었던 왕들의 사사로운 이야기 중 위 두 가지 사례를 나열해 보았는데, 그동안 그리 자세히 다뤄지지 않았던 내용들이라서 확실히 흥미로웠다. 공민왕이 노국공주를 너무나 사랑했다는 점은 익히 잘 알려져 있었는데, 이것이 도리어 나중에 노국공주가 죽자 다른 여자를 가까이 하지 않아서 변태적인 성욕자가 되었다는 부분이라든지 며느리들 때문에 속앓이를 해야 했던 세종 역시 보통의 사람들과 다르지 않았음을 엿볼 수 있기 때문이다. 하지만 이 책의 내용들을 단순히 재미로만 읽는다면 조금은 아쉬운 독서가 될 수 있다. 이 책이 의도하는 바는 그저 잘 알려지지 않았던 왕들의 사사로운 이야기를 전하는 것에 그치는 것이 아니라 거기에 담긴 의미를 통하여 역사적인 의미를 생각해 볼 때 더욱 가치가 있기 때문이다.

왕이 홍륜 등에게 여러 비빈과 간통하게 하여 아들을 낳아 후사로 삼기를 기대하였는데, 익비가 임신하였다. (중략) 잠시 후 묻기를 "누구와 관계를 가졌더냐?"라고 묻자, 최만생이 말하기를, "익비가 홍륜이라고 하셨습니다."라고 하였다. 왕이 말하기를, "내일 창릉을 알현하고 거짓으로 술자리를 베풀어 홍륜 등을 죽여서 입을 막을 것이다. 너도 이 계획을 알고 있으니 모면할 수 없을 게야."라고 하였다.

- p. 21 中에서 -

환관 최만생은 익비의 임신 사실을 고자질하여 내심 상을 기대하고 공민왕에게 고했다가 공민왕은 홍륜은 물론 최만생마저 죽이겠다고 말한다. 이 내용은 [고려사]에 기재된 내용이다. 과연 이 내용을 그대로 받아들일 수 있을까? [고려사]가 조선 세종 시기에 편찬을 시작하여 문종 시기에 만들어진 책임을 감안한다면 이러한 부분들은 조선이 건국의 정당성을 얻기 위하여 다소 악의적으로 표현했을 가능성을 배제할 수 없다. 훗날 공민왕이 신돈의 시중을 들던 반야를 마음에 들어하면서 결국 아들인 우왕이 태어났음을 감안한다면 과연 공민왕이 노국공주 이외에 여자와의 관계를 맺지 않았다는 것을 그대로 받아들이기는 힘들다. 물론 이런 점을 노려서 나중에 우왕이 공민왕이 아닌 신돈의 자식이라고 주장하며 그 정통성을 부정하며 결국 우왕과 창왕은 왕위를 잃게 되므로 이 부분에 대해서는 보다 면밀히 살펴볼 필요가 있다.

역사는 승자의 기록이라는 말이 있는 것처럼 공민왕의 행적을 조선의 역사서인 [고려사]에서 과연 사실적으로만 묘사했을까? 연산군과 광해군의 경우에도 이들의 행적을 기록한 실록 또는 일기가 반정 세력에 의하여 수정되었다는 점을 감안한다면 그 내용을 그대로 받아들이기에는 다소 무리가 있을 수 있다. 현재까지 기록으로 남아있다는 점에서 부정할 수는 없지만 이러한 합리적인 의심은 충분히 가능하다고 보여진다.

세종의 속앓이였던 문종의 세자 시절의 원만하지 못한 부부관계 역시 단순히 그들의 사적인 영역으로 그치지 않는다고 생각된다. 만약 문종이 대통을 이어야 한다는 책임을 망각하지 않고 첫번째 세자빈과의 사이에서 아들을 보았다면 어땠을까? (실제 문종은 세자빈에게는 관심이 없었으나 후궁들에 대해서는 사랑꾼이었다고 한다.) 이러한 질문을 하는 것은 바로 그의 아들이 어린 나이에 왕위에 올랐다가 숙부인 수양대군에게 왕위를 빼앗기고 비참하게 죽어야 했던 운명과 관련이 있다. 즉, 단종이 문종의 첫번째 세자빈 사이에서 태어났더라면 문종의 뒤를 이어 장성한 나이에 왕위에 올랐을 것이며 수양대군도 섣불리 역모를 일으키지 못했을 것이다. 단종이 일반 여염집에서 태어났다면 늦둥이로서 사랑을 받았겠지만, 왕실에서 태어난 그는 어린 나이에 치열한 궁중 암투의 희생양이 된 비운을 겪게 된 것이다. 세종이 며느리에 대한 속앓이 또는 세자빈들에 대한 문종의 무관심은 지극히 사적인 영역이지만 이것이 훗날 '계유정난'의 빌미가 되었다는 것으로 확장할 수 있다면 이 책의 집필 의도를 제대로 이해한 것이라 할 수 있을 것이다.

확실히 그동안 잘 알려지지 않았던 왕들의 사적인 이야기는 흥미롭다. 하지만 이 책이 채 300쪽에 미치지 못하는 분량으로 고려말과 조선의 역사를 다룰 수 있었던 것은 각 왕들의 사적인 이야기가 그들이 다스리던 시대를 단적으로 이해할 수 있게끔 선별되었다는 점을 의미한다. 오랜만에 정통성을 지닌 숙종의 등장을 살펴보자. 그동안 숙종은 여러 번의 환국을 통하여 신하들을 쥐락펴락하였으며, 인현왕후와 장희빈으로 대변되는 여성 편력으로 잘 알려진 인물이다. 그가 조선의 왕 중에서 이렇게 강력한 왕권을 누릴 수 있었던 이유는 무엇일까? 그의 아버지인 현종은 '예송논쟁'에 휘말려 눈앞에서 왕들도 일종의 사대부라는 신하들의 주장을 그저 바라만 볼 수밖에 없었는데, 숙종은 어떻게 강력한 권한을 가질 수 있었을까? 저자는 아주 간단하게 그 배경을 설명한다. 숙종은 조선 역사에서 드물게 정실부인에게서 낳은 첫째 아들로 태어나서 세자가 되어 왕으로 등극한 인물이다. 저자의 표현처럼 '정통성의 끝판왕'이었던 것이다. 왕이 되었으면 끝난 것이지 도대체 정통성이 왜 중요한 것일까?

태종은 태조의 다섯째 아들이었다. 세종은 태종의 셋째 아들이었으며 문종은 그나마 정실부인의 첫째 아들이었지만, 재위 기간이 그리 길지 않았다. 중종과 인조는 반정으로 등극하였으니 역시 정통성 부분에서는 신하들의 눈치를 볼 수밖에 없었으며, 선조는 아예 방계 출신이었다. 영조는 아예 천한 무수리 출신의 어머니를 두었고, 철종은 거의 끊어진 왕족 출신 중 어렵게 찾아낸 인물이었고, 고종은 내심 대원군이 정치를 하기 위하여 형이 있음에도 불구하고 왕이 되는 행운을 얻었다. 성종 역시 비슷한 경우이다. 이렇게 꼼꼼하게 조선의 왕들의 정통성을 살펴본다면 확실히 숙종은 최고의 정통성을 지녔다는 점을 알 수 있다. 명분을 강조한 성리학을 떠받드는 조선 사회에서 정통성은 왕에게 있어 그 무엇보다도 강력한 권위였으니 짧게 숙종의 이러한 배경을 언급하는 것만으로도 그 시대에 벌어진 다양한 사건을 충분히 짐작케 할 수 있다.

이런 점을 감안한다면 [어쩌면 당신이 원했던 조선 갈등사]는 기존의 역사서와는 관점을 달리한 역사책임을 알 수 있다. 이 책의 저자는 꽤 많은 수의 구독자를 보유한 역사 유튜버라고 한다. 이는 누구나 쉽게 이해할 수 있는 역사 컨텐츠를 꾸준히 제작하였기에 가능한 것이고, 실제 이 책도 그러한 과정에서 미처 다루지 못한 부분이라든지 다루고 싶은 부분을 책으로 쓴 것이라고 한다. 확실히 딱딱한 역사서보다 잘 읽힌다. 그 와중에 그 행간에 담긴 의미를 살펴보고 그것을 확장해 본다면 우리가 알고 있는 역사를 이끌어 내면서 또 새로운 해석도 얼마든지 가능하다는 점을 깨닫게 하고 있어서 기존의 역사책과는 다른 관점에서 서술되는 이 책을 긍정적으로 평가하고 싶다.

저자의 말처럼 과거에 있었던 갈등의 양상은 현재에도 반복되고 있다. 이러한 흐름을 깨닫고 또 그 갈등을 풀 수 있는 지혜를 얻기 위해서 역사에 관심을 갖는 것은 당연한 일이다. 지금까지 이러한 역사 공부 또는 관심의 필요성을 공감하더라도 딱딱하고 어려운 역사 서술로 어려움을 겪었다면 이 책을 읽어보면 좋을 것 같다. 아마 이 책을 읽게 된다면 왕들의 사사로운 이야기에 대한 호기심이 책의 말미에 도달하였을 때에는 조선의 역사에 대한 흐름의 이해로 바뀌는 것을 경험할 수 있을 것이다.

YES24 리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.