제 1권에서는 빙하기, 지구의 형성과 한반도의 지형 등 자연사를 간략하게 설명하면서 인류의 발생과 종의 기원을 다루었다. 2권에서는 고구려·백제·신라 삼국이 성립되어 고대국가로 성장하는 과정을 다룬다. 고대국가의 탄생배경에서 탄생설화를 빼놓을 수 없는데 이 설화에 대한 이야기는 역사서라기보다 얽혀있던 설화의 가정들을 한올 한올 풀어나가는 느낌이 든다. 사실 우리가 알고 있는 신화나 설화가 역사 기록이라 한다면 , 그 얼마나 허황되고 실없는 이야기일까? 우리의 조상이 곰이고 주몽이 알에서 태어나고 용의 옆구리에서 태어난 부인을 얻는 박혁거세가 선조가 되는 .... 따라서, 신화나 설화는 역사 기록이 될 수 없다. 역사는 과학적인 분석을 통해 진실에 접근하고 시대를 해부할 수 있어야 한다. 그러나 신화와 설화가 신비성과 비합리성으로 이루어져 있지만 이를 통해 그 시대 사람들의 의식을 엿볼 수 있고 역사 사실에 접근 할 수 있으며, 신화나 설화의 줄거리를 통해 진실의 편린을 주울 수도 있다는데 의의가 있다.

철기의 보급이 북쪽에서 남쪽으로 이어지며 북쪽의 철기 기술자들이 남쪽으로 내려와 지배세력으로 군림하게 되었다. 이 때 고구려·백제·신라는 신비한 건국설화와 함께 태동하기 시작하였다. 삼국은 선진 제도문물을 수용하고 우수한 무기와 농기구, 생활도구를 만들어 쓴 탓으로 먼저 고대국가로 성장하였고 이런 태동에 뒤쳐진 부여와 마한은 병탄되어 역사의 뒤안길로 사라지고 가야의 조상인 가락국은 뒤늦게 세 나라와 다른 배경에서 출발한 뒤 연맹국가를 형성하여 독자적인 길을 걷는다.

고구려는 압록강, 백제는 한강을 중심으로 선주민 또는 토착세력을 누르거나 회유하면서 발전을 도모하였고 신라와 가야는 후미진 곳에 정착하여 이웃 작은 나라들을 아울러나갔다. 여기서 국가의 기틀을 세우기 위한 노력을 두가지 측면에 관심을 두었는데

첫째가 힘을 우의로 하여 영역을 확장하는 것이고

둘째가 늘어나는 백성을 다스릴 통치제도를 확립하는 것이다.

모든 면에서 고구려와 백제가 앞질러나갔고, 신라와 가야가 숨가쁘게 뒤따라갔다.

나라의 기틀을 세우고 나서는 정복전쟁을 벌여 영토를 확대해 나갔다. 이때 전쟁에서 약탈대상이 되는 것은 딱 두가지였는데 바로 사람과 영토이다. 당시 사람은 땅과 함께 중요한 자산이었다. 그리고 이것은 고대 전쟁의 가장 큰 목적이었다. 고구려는 주변의 작은 나라들을 병탄하면서 서쪽의 중국을 상대로 전쟁의 불을 당기고 백제와 신라는 말갈, 낙랑군, 가야와 전쟁을 벌이면서 나라를 조금씩 키워나갔다. 상대적으로 낙랑군과 가야는 점점 위축되었고, 말갈은 이곳저곳 침략을 일삼다가 마침내는 고구려의 부용으로 전락하였다.

5세기 끝무렵까지 삼국은 정복전쟁을 계속하였으며 힘을 축적하는 동시에 내정을 다졌고, 중국이나 왜국과의 외교를 적극적으로 펼친다. 백제는 고구려에 쫓겨 웅진으로 도읍을 옮겨 내부의 분란을 극복하여 새로운 전기를 무령왕때 맞이하게 된다. 신라는 뒤늦게나마 고구려 백제와 발맞추어 고대국가의 기반을 다져나가며 가양의 여러 나라를 완전히 병합하여 더욱 힘을 보탰다. 고구려는 중국과의 전쟁을 중단하고 남쪽으로 백제·신라 정벌에 열을 올리며 영토확장에 주력하였다. 결국 삼국 사이의 동맹은 깨지고 각자 국력 신장의 길로 치닫게 된다. 이 관계는 수나라와의 전면 전쟁이 일어날 때까지 계속된다.

2권에서는 임나일본부설에 대한 여러 가지 의견에 대한 저자 나름의 견해를 곁들어 설명하고 있다. 이영식에 의해 제시 된 이론적인 사실만 간략하게 말하자면 임나일본부는 임나에 파견된 왜국의 사신이다. 고대 국가 성립에 가장 늦된 가야는 일본부를 자기편에 두면서 백제와 신라에 왜국이 배후에 있는 것처럼 꾸며서 외교 교섭을 유리하게 끌어가려고 하였는데 저자는 기존에 임나일본부를 일본이나 백제의 시각으로만 보고 설명하여 초점이 어긋나 왜곡된 것으로 본다. 이렇게 가락국 또는 가야의 나라들 시각에서 보면 그 실체에 접근할 수 있었을 텐데 임나일본부를 전혀 다른 방향으로 해석한데다가 일제의 식민지 지배와 관련이 되고 한일 민족 문제에 직접 결부되는 엉뚱한 결과를 가져와 결국 고대관계사에서 『광개토대왕릉비문』의 내용 해석과 함께 관심을 끌면서 여러 견해를 낳았던 것이다. 오늘날에도 정설은 없다. 2권의 백미는 설화의 신비를 벗기고 역사로 복원하는 부분이다. 이제까지 어떤 역사책도 설화를 일반적인 시각에 맞추어 복원한 책은 없었다. 따라서 이책은 기존에 없었던 역사책이며 신화와 설화를 더욱 신선하게 신빙성을 가진 사실로 배우게 되는 역사서이다. 3권은 본격적인 삼국의 대립과 2권에서 보여지지 않았던 중국과의 전쟁이 기다리고 있을 것 같다.