사설 탐정에게 한 의뢰가 온다. 부자인 스턴우드 장군 앞으로 한 협박장이 배달 되고 해결해달라는 내용이다. 그 과정에서 생각지 못한 당황스러운 상황이 발생하지만 주인공은 자신만의 방식으로 멋지게 처리한다. 하지만 탐탁치 않은 결말과 스턴우드 집안의 의심스러운 행동과 여러 정황들로 인해 더 깊이 조사를 하고 예상치 못한 결말로 끝을 맺는다.

사실 전체적인 내용은 흔히 볼 수 있는 미스터리 추리 소설에서 볼 수 있는 것들이다. 오히려 추리의 정합성이나 정교함은 떨어지는 듯한 느낌마저 든다. 그럼에도 지금 껏 화자 되며 유명세를 떨치는 이유는 이 소설에서 그려진 탐정의 모습이 시니컬하며 냉정하지만 그와 반대로 연민과 인간적인 모습을 동시에 보여 주는, 하드보일드 소설에 등장하는 전형적인 탐정의 원형이라서가 아닐까 싶다.
물론 그 전에도 이와 비슷한 캐릭터가 있었을 수 있지만 그 완성은 챈들러가 그려낸 탐정 필립 말로일 것이다.

작가의 뛰어난 문장력으로 그려낸 소설 속 세계와 인물의 묘사는 길지도 그렇다고 짧지도 않은 정제된 단어들을 이용해 독자들의 머릿속에 생생히 각인 시킨다.
차갑고 시니컬한 세계속에서 탐정 필립 말로는 그가 속한 세계와 닮아 있다. 부패한 집단들의 행태를 담담히 받아들이는 모습과 사건 해결 과정에서 마주한 잔혹한 현장과 상황속에서도 침착하다. 하지만 그 상황들 속에서 등장하는 말로의 시니컬한 유머는 사건 해결에 동참시킨 독자들의 마음의 짓눌린 답답한 마음을 풀어준다. 또 의뢰인의 안위를 걱정해 의뢰인에게 피해가 갈만한 요소들을 자신만의 방식으로 처리한다든가 비열한 사기꾼인줄 알았지만 마지막 순간까지 한 여자를 지키기 위해 노력한 해리 존스에 대한 연민을 품는 모습 등 따뜻하고 인간적인 면모를 보인다. 입체적인 인물인 것이다.

뒤에 실린 무라카미 하루키의 후기도 이책을 구입해야 할 충분한 이유 중 하나이다.