책의 표지에는 다섯 가지 질문이 적혀있다. “천하무적 아테네를 패배로 몰아넣은 역병은?, 게르만족을 위협한 훈족의 이동은 탄저병 때문?, 스페인이 중남미 제국을 삽시간에 함락시킬 수 있었던 까닭은?, 제2차 세계대전 승리의 일등공신은 페니실린이라고?, 인류는 왜 다시금 팬데믹의 습격을 받았나?” 우선, 나의 기준에 질문이 합당한 것도 있고, 아닌 것도 있다. 아테네를 군사적 천하무적이라고 부를 수 없고, 로마를 몰락시킨 게르만족의 이동은 훈족이 맞다. 하지만 전염병 때문만은 아니다. 콜럼버스가 신대륙을 발견했을 때, 마야나 잉카문명은 군사적으로 약하지 않았다. 외지에서 온 감염병에 의한 것도 있지만, 그들의 신앙적인 문제도 있었다. 그러나, 모든 질문에 공감하는 것이 있는데, 해당 사건을 촉발한 것이 감염병일 수 있다는 것이다.

「감염병」 전염병, 범유행, 대역병 등 광범위한 지역에 걸쳐 발현하는 질환이다. 세균, 바이러스, 진균, 기생충, 곰팡이 등 주로 음식의 섭취나, 호흡기, 타인과의 접촉 등 다양한 물리적 경로로 발생한다. 우리 몸에는 기본적으로 외부 요인으로 인한 위험을 막기 위해 면역체계가 존재한다. 실제 매우 건강하고, 면역체계가 강한 사람들은 이번의 코로나 같은 경우도 감염되었는지 모른 채 지나가기도 한다. 감기도 심해지면 사람의 생명을 앗을 만큼 위험성이 있으나, 극 확률이 매우 낮으므로 위험한 전염병으로 취급하지 않는다. 우리가 감염병이라고 부르는 것은, 우리의 기본 면역체계를 넘어선 높은 치사율을 가진 질환들을 보통 이른다.

「참호」 스타크래프트에서 마린이 들어가 있는 것이 벙커이다. 이런 벙커를 여러 군데 짓고, 그 벙커를 연결한 긴 땅을 생각해보라. 제1차 세계대전은 이전의 근대적인 전투에서, 현대적인 전투의 서막을 연 대규모 전투이다. 화약총이 발전했고, 기관총, 수류탄 등 각종 중화기가 등장했다. 이런 무기들을 효과적으로 막을 수 있던 것은, 땅을 파서 그 밑에 숨어서 방어 사격을 하는 것이었다. 그 시작은 프랑스 접견에서 연합군과 독일군의 전쟁에서 비롯되었다. 5년의 전쟁 동안 만들어진 참호의 길이를 합산하면 총 4만km에 달한다고 한다. 당시 개발된 기관총 한기가 1개 중대를 섬멸하는 데는 채 10분도 걸리지 않았기 때문이다.

5년의 세월이다. 비도 오고 눈도 오고 물도 고이고, 각종 오물과 시체가 쌓인 곳이 참호다. 통계적으로도 화기에 의한 사상자보다, 감염병에 의해 사망한 병사가 더욱 많았다고 한다. 참호는 적의 총알을 막아주었지만, 병사들에게는 지옥보다 더한 환경이었을 것이다. 몇 km 전진을 위해, 이 참호전을 수백 번 반복하면서 밀고 밀리고를 반복한 것이다. 그래서 지구의 둘레만큼의 참호를 파게 된 것이다.

『감염병이 바꾼 세계사』 최근 1, 2차 세계대전을 다룬 논픽션을 많이 읽다 보니, 책 내용에서도 가장 관심이 가는 부분이었다. 제1차 세계대전은 지루한 참호전의 연속이었고, 서로의 국력을 갉아먹으면서 버티는 쪽이 승리하는 것이었다. 발진 티푸스는 이가 들끓는 비위생적인 환경에서 발현하는 것인데, 나폴레옹의 군대에도 심각한 피해를 준 감염병이라고 한다. 다행히? 연합국과 독일군은 이가 발진 티푸스의 원인임을 알고 미리 예방하였기에 이 피해를 막았다고 한다. 그러나, 역설적으로 이는 참호전을 장기화시키는 하나의 원인이 되었고, 장티푸스나 또 다른 감염병에 안일하게 대처하는 결과를 만들었다고 한다. 코로나 19로 인해 직접적인 사망자보다, 이로 인해 입는 경제적, 사회적 문제가 다양한 곳에서 더욱 다양하게 발생하고 있다.

국경을 폐쇄하는 하나의 사례만으로도, 국가들은 예전의 민족주의적이고 냉전적인 시대로 회귀할 수도 있게 된다. 즉, 감염병에 의해 사망하는 것이 아니라, 국가 간의 경쟁으로 인한 나비효과와 같은 피해를 보는 것이다. 인터스텔라의 명대사처럼 “우린 답을 찾을 거야, 늘 그랬듯이” 50년~100년 주기의 이 팬데믹을 현명하게 극복하길 희망한다.