건강한 삶을 원하는 건 누구나 동일할 것입니다. 그런데 건강한 삶을 살기 위해서 필요한 것은 그리 단순하지 않습니다. 몸의 어딘가가 아프면 우리는 주로 병원에 가서 아픈 부위 만을 진찰받고 치료합니다. 그런데 많은 질병의 경우는 환자가 일상적으로 반복하는 생활습관과 행동 방식의 문제점으로부터 조금씩 축적되다가 때가 이르면 발병하는 경우가 많습니다. 그래서 어떤 치료법과 약을 쓰더라도 당장의 증상만 완화될 뿐 실제로 그 질병을 제대로 치료하는데는 효과적이지 않은 경우가 많습니다.

이 책의 저자는 바로 그런 문제점에 집중합니다. 소르본 대학과 하버드 대학의 객원교수로도 활동한 그는 당장 질병이 발병하지는 않았지만 여러 문제들로 인하여 잠재적인 발병 가능성을 가진 사람들과 그들의 라이프 스타일을 연구했습니다. 그리고 만 병의 근원이라고 할 수 있는 스트레스의 발생 기작과 의학적인 관점에서 인간의 스트레스 반응을 연구하고 자율 신경계를 조절하는데 도움이 되는 방법들을 찾게 된 것이죠. 단순히 숨을 쉬는 행위로서의 호흡이 아니라, 스트레스 반응 기작에 주요하게 관여하는 자율 신경계에 영향을 주는 호흡법입니다.

따라서 이 책을 제대로 읽으려면 당연하게도 현대 의학이 밝혀 낸 기본적인 상식과 첨단 연구들을 받아들여야 합니다. '호흡'이라는 단어 때문에 신비로운 기술이나 베일에 쌓인 그 무엇의 수련을 이야기하는 책이 아닙니다. 여전히 오늘날에도 현대 의학의 발전이나 연구 결과들을 부정하고 자신들 만의 건강법이나 누군가의 비법을 최고인 양 이야기하는 사람들이 있습니다. 심지어 자신의 아이들에게도 비상적인 의료행위를 하는 부모들도 있죠. 다양한 방면에서 다양한 가능성을 연구하고 발전하는 의학을 신뢰할 필요가 있습니다. 단순히 화학적으로 합성된 약물을 사용하는데 그치지 않고, 현대 의학 역시, 개개인이 병원이라는 의료 체계에만 기대지 말고 자신의 행동과 생활습관의 변화를 통해서 건강한 삶을 지향해가는 삶을 연구하고 있음도 알아야 합니다. 이 책 역시 그런 연구와 맥을 같이 합니다.

인간은 스트레스라는 자극을 받으면 대뇌피질과 편도체를 거쳐 생체 기능의 균형을 담당하는 시상하부에서 부신피질 자극 호르몬을 방출합니다. 이는 내분비계와 자율신경계에 영향을 주죠. 일반에게도 잘 알려진 코르티솔과 아드레날린이 이때 분비됩니다. 그리고 스트레스 반응 기작을 일으키죠. 이미 그렇게 설계된 체 내의 생리 반응을 임의로 사라지게 할 순 없지만 조절할 수 있다는 것이 중요하며, 바로 호흡법을 통해서 가능합니다. 이 책에서는 8가지의 하버드식 호흡법을 소개합니다. 호흡법 만이 만 병에 통하는 만능이 아니기에 건강한 삶을 일으킬 수 있는 여러가지 행동 방식에 대해서도 함께 나누고 있습니다. 작은 변화라도 건강한 삶으로 나아갈 수 있는 스위치 역할을 한다면 큰 효과를 마침내 볼 수 있습니다.

중요한 것은 환경과 행동의 변화가 따라야 건강한 삶을 추구할 수 있다는 점입니다. 단순한 감이 아니라 체 내에서 작동하는 생리 메커니즘을 이해하고 그것에 맞춰 자율신경계를 조절한다면 우리는 의학적으로 더 건강한 삶을 지향할 수 있다고 저자는 말합니다. 혹시라도 자율신경계, 내분비계, 체내 시계와 같은 용어들을 잘 몰라도 괜찮습니다. 책에서 대중의 눈높이에서 친절하게 설명하니까요. 여러가지 도표와 그림을 통해서 독자의 이해도 돕고 있으니 쉽게 읽을 수 있었습니다.

건강한 삶은 누구나 원하지만 결코 모든 사람이 건강하게 사는 것은 아닙니다. 작은 스위치 같은 행동의 변화가 의식적으로 쌓이면 잘못된 습관을 밀어내고 건강한 삶을 회복하는데 영향력을 발휘하게 됩니다. 환경의 변화와 평소 생활습관의 힘을 저자는 강조합니다. 의학적인 관점에서 스트레스에 대처하는 호흡법이 궁금하다면 이 책을 읽어보시길 권합니다. 우리가 바꿔가는 삶의 행동법칙들이 어떻게 건강한 삶으로 이어질 수 있는지 확인할 수 있을테니까요.

-컬처블룸에서 책을 제공받아 작성한 서평입니다-

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