꼭 챙겨 보는 유튜브 채널 중 하나가 <과학을 보다>이다. 이 채널의 고정 게스트인 우주먼지 지웅배 교수의 스토리텔링을 듣다 보면 어려운 과학 지식도 머릿속에 쏙쏙 들어오는 기분이 든다. 영상으로만 접해 왔기에 교수의 책도 궁금했는데, 이번에 신작 <천문학자의 쓸모 없음에 관하여>를 읽게 되었다.

에세이를 많이 읽는 편은 아니지만 그래도 읽는다면 과학자 에세이를 좋아한다. 숨겨진 과학 이야기나 과학자의 고뇌와 일상을 엿볼 수 있기 때문이다. 이 책 역시 그런 매력을 지니고 있다. 여러 과학 분야 속에서 천문학이 가지는 입지와 위상, 그리고 그로 인해 형성되는 천문학자의 사유를 엿볼 수 있는 책이다.

과학이 가져올 경제적 이득과 실용성, 효율성이 강조되는 시대다. 그러다 보니 당장의 이익이 보이지 않는 천문학은 국가의 지원이나 연구 환경에서 종종 어려움을 겪는다. 저자는 실용성만을 추구하는 현실에 쓴소리를 하면서도, 우주를 사랑하는 마음으로 다양한 천문학 지식과 에피소드를 풀어낸다.

많은 팬을 보유한 유튜버답게 이야기를 풀어가는 솜씨도 좋다. 총 12개의 장으로 구성된 이 책은 저자의 경험이나 생각, 혹은 흥미로운 이야기로 시작한다. 독자가 호기심을 느낄 즈음이면 이야기는 자연스럽게 천문학으로 이어지고, 우리가 이미 알고 있는 사실이나 잘 알려지지 않은 비하인드를 통해 천문학에 조금씩 가까워지게 된다. 그 과정에서 우리가 무엇을 고민해야 하는지에 대한 저자의 사유도 함께 따라가 볼 수 있다.

책에는 ‘새벽 감성이 가득한 똥글’이라는 표현이 등장한다. 저자는 의무적인 낭만을 경계하는 듯하지만 이 책에는 오히려 잔잔한 낭만이 흐른다. 어딘가 새벽에 써 내려간 듯한 감성이 느껴지지만 결코 똥글이 아니라 별처럼 반짝이는 글이다. 영상에서는 미처 알지 못했던 지웅배 교수의 사적인 이야기와 솔직한 감정, 그리고 깊은 생각들... 역시 과학자의 에세이는 믿고 읽을 만하다.

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천문학자의 쓸모없음에 관하여

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