아카시아의 사계절을 바라보며 간절한 소망을 품은 잎싹은, 양계장에 갇힌 채 알을 생산해내는 난종용 암탉이다. 알을 품어 병아리의 탄생을 보고 싶은 소망과 함께 양계장 철망에서 벗어나 마당에서 살고 싶다는 간절함을 가슴에 품고 살지만, 잎싹은 '폐계'로 분리되어 죽은 닭들과 함께 구덩이에 버려지고 만다. 마당에서 이루어지는 자유와 질서, 암탉이라면 누구나 누릴 수 있는 엄마닭의 삶이 잎싹에게는 애초부터 사치였던 것일까.

잎싹은, 배고픈 족제비로부터 간신히 벗어나 마당에서의 삶을 살아보고자 하지만 영역을 지키려고만 하는 마당 가족들에게 내쳐져 세상을 향해 두려운 첫발을 내딛는다. 양계장 철망 속에 갇힌 잎싹의 눈에 마당은 자유와 안식 그리고 암탉으로의 행복한 삶이 보장된 곳이었다. 철망만 벗어나면, 마당에서 살게만 된다면 그녀의 간절한 소망은 이루어질 것만 같았다. 그러나 마당은 철망만 없는 폐쇄적이고 갇혀진 공간이었다.

잎싹은 마당에서 나와 풀숲을 향한다. 어디로 가야 하는지, 앞으로 어떻게 살아가야 하는지 막막하다. '닭장만 나오면, 마당에서 살게 된다면'이란 소망은 잎싹에게 어떤 의미도 되어주지 못한다. 애초부터 마당의 암탉이었다면, 곁에 누구도 없는 쓸쓸함이 휘몰아칠 때 그녀의 앞에 푸른 빛을 띈 알을 하나 발견한다. 어디에도 보이지 않는 어미, 잎싹은 마음을 다해 앞을 품는다. 비록 직접 알아 낳고 품어 병아리의 탄생을 볼 수 없을지는 몰라도 알을 품어내는 그 떨림과 알이 주는 따뜻함만으로도 잎싹은 충분히 행복했다. 구덩이에 버려진 잎싹을 구해진 청둥오리 나그네는 잎싹이 알을 품는 동안 먹이를 챙겨주고 호시탐탐 노리는 족제비의 침입을 막기 위해 날개짓을 멈추지 않는다. 그리고 알이 깨어나기 하루 전, 기꺼이 족제비의 먹이가 되어주는 나그네, 함께 하지 못하는 아빠의 미안함을 탄생의 순간을 위한 책임감으로 맞바꾼 나그네의 희생이 가슴을 뜨겁게 한다. 잎싹의 친구가 되어주었던 나그네의 죽음은 곧 초록머리의 탄생으로 자연스럽게 이어지면서 잎싹에게 새로운 삶이 시작되었음을 예고한다.

잎싹은 족제비의 먹이일 수 밖에 없는 약자의 대상이지만, 결코 쉽게 그의 먹이감이 되어 주지 않는다. 또한 자기와 다른 초록머리를 인정하고 받아들이면서 초록머리가 당당하게 무리에 끼어 자유롭게 하늘을 날아가는 모습을 지켜봐 줄 줄 아는 엄마로 성장해간다. 언젠가 떠나보내야 한다는 것, 나그네가 진정으로 바라는 것이 무엇인지 잘 알기에 잎싹은 오래도록 함께 하고픈 욕심을 내려놓고 초록머리의 결정 그리고 앞으로 펼쳐질 그의 삶을 축복한다.

20년이 지나 마흔의 중반을 넘어서 다시 만나게 된 『마당을 나온 암탉』 은 참 고마운 동화 한 편이다. '마당'이라는 폐쇄적이고 갇혀진 틀 속에서 과감히 풀숲으로 방향을 돌린 잎싹의 발걸음이, 다르지만 간절히 원하는 소망을 품은 잎싹을 있는 그대로 받아들인 나그네의 포용이 나를 성장시킨다. 안정적인 삶보다 자신에게 가치있는 삶을 살고자 한 의지와 간절히 원한 소망을 위해 자신과 다른 청둥오리의 알을 귀한 마음으로 품을 줄 아는 고귀한 마음 그리고 초록머리의 삶을 위해 과감히 떠나보낼 줄 아는 용기와 상대의 간절함에 마음을 열 줄 아는 결단력 그것이 결코 쉽지 않은 일임을 엄마가 되고 나서야 깨닫는다.

아카시아 잎사귀처럼 뭔가를 하고 싶다던 잎싹은, 2020년 기적과 같이 나에게 다가와 '사랑'이라는 말 속에 품은 여러가지의 의미를 전하는 기적을 전해준다. 갇혀진 틀 속에서의 안정감에 유혹당하지 않을 것, 나와 다름을 인정하는데 마음을 다할 것, 타인의 희생을 당연스레 받아들이지 말 것, 남의 처지를 따스한 눈으로 바라봐 줄 것, 잎싹은 나그네는 견고한 생명력을 지닌 책을 빌어 나에게 내려앉는다.

2020년은 모두에게 힘든 시간이다. 기적과 같은 시간을 살아가고 있는 우리 모두에게 이겨낼 수 있다는 용기를 심어주는 이야기 하나 『마당을 나온 암탉』 을 권하고 싶다.