책을 읽으면서 유홍준의 <문화유산답사기>가 떠오른다. 조용헌의 이 책은 유홍준의 책에 빗대어 표현한다면 '인물유산답사기'라 할 만하기 때문이다. '인생도처유상수(人生到處有上手)'라고, 우리 주변에는 어딜 가나 한 분야에서 일가를 이룬 사람들이 많은 법이다.

이 책의 등장인물들은 사회적으로 성공한 사람들이 아니다. 이 시대를 자신만의 독특한 철학과 방식으로 살아가고 있는 방외지사라고 할 수 있겠다. 이들은 속세와 인연을 끊고 자연과 더불어 살기도 한다. '왜 사는지', '어떻게 살아야 하는지'와 같은 인생의 기본적 질문들에 대해서도 우리들과 다른 답을 제시하며 독특한 일을 하고 있는 인생고수들이다.

이 책의 등장인물들은 족보학 연구자, 묵방산 산지기, 오디오 마에스트로, 전업문필가, 미국의 태권도 대부 등 다양하다. 저자는 이들을 직접 만나 그들의 삶의 지향점을 들어보고 그들의 삶과 철학을 전해준다. 자기분야에서 30~40년 동안 내공을 쌓은 분들이 들려주는 이야기라 자세히는 이해하기 어려운 부분도 있지만 그 분위기는 쉽게 느낌이 온다.

이 책에 소개된 인물 중에 개인적으로 아는 사람도 있어서 그 분위기가 쉽게 다가온다. 저자는 한 우물을 파고 살아가는 재야 고수들과의 만남을 통해 천문, 지리, 인사 등에 관련된 강호동양학의 이야기를 들려준다. 단순한 기인의 스토리를 넘어 우리의 정신문화와 고유 문화 콘텐츠의 발굴로 이어지면 좋겠다는 생각을 해본다.