'행복한 가정은 모두 고만고만하지만 무릇 불행한 가정은 나름나름으로 불행하다(11쪽)'

이 유명한 문장으로 시작되는 톨스토이의 대작입니다. 그리고 이야기는 안나의 오라버니인 오블론스키의 외도와 이로 인한 가정불화 문제에서 시작됩니다. 오빠의 부탁으로 이들 부부를 화해시키기 위해 안나가 페테르부르크에서 모스크바로 기차여행을 떠나면서 다양한 등장인물간의 사랑 이야기가 파노라마처럼 펼쳐집니다.

한마디로 남녀간 사랑에 관한 이야기입니다. 남편이 아닌 다른 남자를 사랑하게 된 한 '바람난' 여자를 중심으로 수 많은 사랑이야기들이 미로처럼 얽혀 진행됩니다. 하지만 단순한 사랑의 모험소설이라기보다는 농노제 붕괴에부터 러시아혁명에 이르는 한 시대를 아우르는 위대한 사회소설이라고 볼 수 있습니다. 사실적인 내면의 심리묘사를 통해 인간의 죄와 악행을 돌아보게 하지만, 주변의 흐름에 순응하며 살아가는 위선적인 상류사회 지식인들의 삶을 고발하기도 합니다. 톨스토이 자신도 이 작품을 무척이나 생생하고 격렬하며 완벽한 소설이었다고 자찬했다고 합니다.

1권의 중심인물은 안나와 브론스키입니다. 잘 나가는 군인 알렉세이를 남편으로 둔 결혼한 여자 안나, 얼굴도 예쁘고 성격도 좋고 집안도 훌륭합니다. 현모양처 타입의 안나는 알렉세이가 바라는 완벽한 아내의 모습을 지녔습니다. 요즘 우리나라로 치면 재벌2세에게 시집간 사랑스러운 여인입니다. 하지만 안나는 오빠집으로 가는 도중에 만난 청년 브론스키와 만나자말자 사랑에 빠집니다. 신파극의 한 장면일까요?

유부녀 안나가 청년장교 브론스키와 순간의 사랑에 빠진 것을 어떻게 이해해야 할까요?  그때까지 안나는 사회가, 그리고 남편이 요구하는 아내의 역할을 충실히 수행해 온 조신한 여자였습니다. 하지만 그녀의 마음속에는 이런 형식적인 삶에 대한 허무감이 간간히 밀려오고 있었지요. 알렉세이와의 결혼으로 인해 포기해야 했던 수많은 다른 세계에 대한 동경, 안나뿐만이 아니라 결혼한 모든 사람들이 치루어야 하는 결혼의 댓가라고 할 수도 있을 것 같습니다. 이 때 안나 앞에 나타난 브론스키는 가식이 없고 솔직하고 정열을 가진 감정에 충실한 그런 청년이었습니다. 결국 안나의 속에 잠재되어 있던 밖으로 나오고 싶어 발버둥치고 있었던 생기(세속적 용어로 '바람기')를 분출시키는 결정적 역할을 하게 된 것이죠. 안나와 브론스키의 대화에서 안나의 다른 세계에 대한 동경이 아름답게 표현되어 있습니다.

"아아, 당신 나이땐 정말 행복하지요." 안나는 계속했다. "나도 마치 스위스의 산줄기에 걸려 있는 것과 같은 그 하늘빛의 안개를 기억하고 있고 또 알고 있어요. 그 안개는 바로 유년시절이 끝나가는 그 행복한 시기에 온갖 것을 가리우고 있죠. 그러나 그 거대하고 즐거운 세계에서 나오면 앞길은 차츰차츰 좁아져요. 겉으론 밝고 아름답게 보이지만 그 외길로 들어가는 것이 즐겁기도 하고 불안하기도 합니다.

1권에는 안나와 브론스키의 사랑외에도 또 다른 사랑이야기들이 펼쳐집니다. 브론스키를 좋아하는 키티라는 여자가 있습니다. 오블론스키의 처제니까 안나와는 사돈이 되는 사이고요. 키티는 브론스키도 자기를 좋아할 것이라고 생각하고 그의 구혼을 기다리지만, 브론스키가 안나와 사랑에 빠지면서 그녀는 결국 버림받게 됩니다. 브론스키는 구혼하고 결혼하고 그 틀에 박히는 그런 생활을 거부하고 자기 마음의 움직임에 충실하게 안나를 찾게 됩니다.

브론스키에게 버림받은 키티를 좋아하는 또 다른 청년이 있습니다. 레빈이라는 청년으로 알렉세이처럼 세속에 적당히 야합해 사는 것을 거부하는 혁신적인 열혈청년입니다. 러시아의 전형적 귀족과는 완전히 다릅니다. 아니 알렉세이나 오블론스키와 같은 기득권을 주장하는 귀족세력들과 대립되는 성격의 인물로 묘사됩니다. 도시생활을 마다하고 시골에서 직접 농사를 지으면서 현실 속에서 변화를 꾀하는 실존적 인물입니다. 더 가지지 못하는 것을 부러워하지 않고 자신이 가진 것에서 만족을 찾는 '카르페 디엠'의 생활철학을 가진 청년이라고 할까요? 그는 키티에게 구혼을 하지만 당시 브론스키에게 빠져 있던 키티에게 거절당하는 실연의 아픔을 겪습니다.

1권을 끝내는 시점에서 책의 첫 문장이 암시하는 것처럼 등장인물 각자가 겪는 실연의 아픔이나  불행의 양태가 다르게 전개되겠구나 하는 생각이 듭니다. 개인적으로 머리에 떠오르는 질문은 '과연 사랑과 결혼이 상대방을 얼마나 구속할 수 있고, 구속해야만 하는가?'라는 질문입니다. 결혼이 상대를 구속하는 것이 아니라 상대방을 자유롭게 해 주어야 한다는 말이 과연 말이 되는 말일까? 그럼 알렉세이처럼 자신에게 끼어맞추는 생활을 하다가 결국 상대를 떠나보내는 우를 범하란 하는가? 남의 이야기는 쉽게 들리지만 이것이 내 문제라고 생각하면 퍼뜩 정답이 떠오르지 않습니다.  

다양한 등장인물과 사연이 이어지기 때문에 자신과 비슷한 성격의 인물이 존재하고 공감가는 사연을 발견할 수 있습니다. 그래서 힘들 때 읽어보면 힘을 주는 그런 소설입니다. 결국 인생에는 하나의 정답이 있는 것은 아니지만 어떠한 길을 따라가야 하는지에 대한 어렴풋한 길잡이 노릇도 하고 있습니다.

제2권은 레빈의 형 세르게이 이바노비치가 여름휴가차 동생 레빈의 농장을 방문해 함께 보내는 이야기에서 시작됩니다. 삶의 현장으로서 농촌을 바라보는 레빈의 시각과 도시생활의 온갖 불쾌함을 떨쳐버리는 도피처로서 농촌을 피상적으로 바라보는 세르게이의 삶과 가치관이 멋진 대조를 이룹니다. 하지만 2권에서 본격적으로 전개되는 내용과 주제는 사랑에 빠진 연인들의 이야기입니다.

안나 카레니나에는 많은 사랑이야기가 등장하지만 가장 중요한 스토리 라인은 안나와 브론스키, 그리고 레빈과 키티와의 사랑 이야기입니다. 알렉세이와 이미 결혼한 여자였던 안나의 사랑은 일종의 바람기이지요. 안나는 세속적, 외형적 측면에서 본다면 부러울 것 없는 요조숙녀로서 지금까지 자신에게 기대된 역할을 충실히 수행해 온 인물입니다. 그러다가 멋진 청년장교 브론스키를 만나는 순간 자신이 간직해 온 바람기가 발동합니다. 결혼과 함께 미래에 대한 모든 가능성의 문을 다 닫아버린 그녀에게 '또 다른 삶에 대한 동경'의 문이 열린 것이지요. 결혼한 사람들은 대부분 이런 것들이 생각으로 그치지만 안나는 자신의 마음이 이끄는 대로 행동으로 옮기게 됩니다. 브론스키와의 외도가 이어지고 이 관계를 남편에게 고백하고, 남편과 자식을 떠나 브론스키와의 사실혼의 관계로 발전하는 내용이 2권에서 이어집니다.

 3권은 개인의 사랑, 희망, 욕망, 불안의 이야기를 넘어 농노제 붕괴 이후의 러시아 사회전반의 문제에 대한 고민을 함께 다루고 있습니다. 농민과 현장중심의 개혁의지와 해결방안이 레빈이라는 인물을 통해 제시됩니다. 사유제 사회에서의 불평등 문제나 사회적 죄악에 대한 비타협적 태도도 여러가지 등장인물의 이야기를 통해 제시되기도 합니다. 결국 안나 카레니나는 특정 시기의 러시아 현실생활의 문제를 다룬 민족적 소설이라고 할 수 있겠습니다.