얼마 전, KBS 책 관련 프로그램(이름 까묵었다)에서 천명관의 '고령화 가족'에 대한 이야기를 나누는 것을 보았는데 나는 그 때 처음으로 '천명관'이라는 이름 석자와 역시 '고래'라는 작품을 알게 되었다. 그 프로그램을 보면서 신간 '고령화 가족' 보다는 '고래'라는 소설에 흥미를 느꼈고 한번 읽어보고 싶다는 생각을 하고 있던 찰나, hephzibah님의 책 나눔 이벤트에 당당하게 당첨되어 즐겁게 읽어볼 수 있었다. 다시 한번 이 지면을 빌어 재미있고 박진감 넘치는 책을 선물해 주신 헵시바님께 감사드린다.

시나라오 작가 출신이어서 그런지 군더더기 없이 지루함을 느끼지 못하게 만드는 그의 이야기는 읽는이로 하여금 또다른 즐거움을 주곤한다.(왜, 책 읽는데 진도가 빨리 나가면 왠지 내가 참 잘 읽는 것 같고 뿌듯하고 그러지 않나? 나만 그런가? 아무튼~)

책은 참 재미있다. 책이 재미있다는 것은 여러 가지로 생각해 볼 수 있는데, 내가 여기서 말하는 '재미'란 한번 읽기 시작하면 다음 내용이 궁금해서 쉽게 손에서 책을 놓지 못하게 만든다는 것, 그리고 작가 천명관 특유의 문체와 빠른 스토리 전개, 더불어 얽히고 섥힌 거의 모든 등장인물이 결국 금복과 천희라는 두 주인공과 가로로, 세로로, 또는 사선으로 어떻게 해서라도 연결되어 있다는 점이다. 이는 다시 말해 처음부터 탄탄한 구성으로 모든 경우의 수를 치밀하게 계산하며 헛되이 등장시켰다가 내보내는 인물들이 아니라는 것으로, 예전에 나왔던 인물이 한참 후에 다시 그 모습을 보게 되면 나중에는 막 반갑기까지 했다. 또한 작가의 독특한 개성이 충분히 매력적임을 간파할 수 있다. 생각지도 못했던 일들이 순식간에 일어나고 코끼리가 날아다니며, 여자가 남자로 바뀌기도 하는 어쩌면 말도 안되는 일들이 그의 소설 속에 반복해서 진행됨에도 불구하고 그것이 결코 거부감을 가져다 주지 않으며, 오히려 독특함을 느끼게 해 준다.

So What?

소설가 은희경은 <고래>의 평에서 소설이란 이야기에서 그치지 않고 더 나아가 <그래서 어쨌다는 거냐>까지 이르러야 한다고 일컬으며, 결론적으로 작가 천명관은 전통적 소설 학습이나 동시대의 소설작품에 빚진게 별로 없는 듯하다고 말했다.

나 역시 동의하는 대목이다. 그러나, 나는 조금은 다른 생각을 가지고 있다. 물론, 일반 대중들에게 많은 영향을 끼치게 되는 한 작가의 소설이 보다 명확한 메시지를 가지고 보다 나은 사회, 혹은 인간, 인성을 위한 계도적 역할 내지는 카타르시스에 이르게 만드는 역할도 매우 중요하고 그러한 소설이 더더욱 값진 것이라 생각하지만, 천명관의 <고래>와 같이 굳이 작가로서의 사회적 책무(?)를 의식하지 않더라도 소설 그 자체에서 재미와 해학과 즐거움, 때로는 안타까움과 서글픔을 지루하지 않고 억지스럽지 않게 독자들에게 선사할 수 있다면 그 또한 나쁘지 않을 것 같다. 특별한 메시지가 담겨있지 않다 하더라도 우리는 책을 읽으며 주인공과 등장인물들의 삶과 태도와 이야기를 통해 개별적으로 이것 저것을 느끼고 생각하며 보다 올바른 방향으로 나아갈 준비를 충분히 행할 수 있다고 생각한다. 아니, 어쩌면 그러한 것들조차 없이 그저 머리 속을 텅 비운 채, 이야기에 빠져 글만을 읽어나가는 것도 가뜩이나 복잡하고 머리 아픈 시.공간을 보내고 있는 우리들에게 의미있는 것이 되지 않을까. 하는 생각도 함께 해본다.

사실, 내가 TV에서 본 작가 천명관과 소설 <고래>에서 다시 본 그에 대한 전체적인 내 느낌은 솔직히 썩, 그리 호감가는 것은 분명 아닌 것 같다. 다만 나는 그의 드넓은 상상력과 탄탄한 구성력, 그리고 깔끔하고 군더더기 없이 재빠르게 진행되는 문체가 마음에 들었다.

<고래>!

모처럼, 소설에 빠져서 재미나게 읽어 간, 흥미있는 책이다.