진화란 시간이 가면서 생물이 변해 왔고 지금도 변해 가고 있는 방식을 말한다. 각각의 생물 종은 진화하여 지금의 모습이 됐고 지구에는 현재의 다양한 생물이 살게 되었다. 이 책에는 진화가 무엇이고, 어떻게 작동했으며, 그 비밀을 누가 알아냈는지 살펴본다. 수십억 년이 지나는 동안 생물이 어떻게 변화하고 다양한 형태로 분류가 됐는지, 우리 인간은 모든 생물과 어떻게 친척 관계가 되는지, 진화 덕분에 생겨난 신비로운 동물과 신체 특징들을 보게 된다. 또한, 앞으로 진화가 어디를 향하고 있는지도 살펴본다.

땅에서 파낸 화석에서는 시간이 가면서 생물이 어떻게 변해 왔는지 볼 수 있다. 화석의 발견으로 1억5천만 년 전에 공룡이 지구에서 살고 있었고 일부 공룡은 진화해 오늘날의 새가 됐다. 지금까지 우주를 탐사했지만 생물이 존재하는 곳은 우리가 살고 있는 행성인 지구뿐이며 지구에는 수백만 가지의 생물 종이 살고 있다. 과학자는 지구상의 생물체가 38억 년 전 한 가지 유형의 단세포생물에서 시작됐고 이 최초의 생물체가 조금씩 변화해 지금 지구에서 살고 있는 수백만 가지의 종이 됐다고 생각한다. 시간이 지나면서 생물은 진화하고 변화하는데 진화는 완료형이 아닌 항상 현재진행형이다.

그렇다면 생물은 왜 이렇게 종류가 많고, 옛날 생물은 왜 지금과는 다르며, 한 종에서 어떻게 다른 종으로 바뀌었을까? 19세기 중반 다윈과 월리스의 '자연선택 이론'은 지금도 진화를 설명하는 주요 이론이다. 진화는 주로 자연선택을 통해 일어나지만 성선택, 친족선택, 품종개량, 공진화 등으로도 진화가 일어난다. 때로는 서로 다른 곳에서 사는 두 가지 종이 가까운 친척 관계가 아닌데도 각기 진화하여 서로 비슷해지기도 한다(수렴진화). 그렇다면 원래의 생물 종으로부터 어떻게 새로운 종(종의 분화)이 태어날 수 있을까? 지구상에 생물이 나타난 뒤로 수십억 가지 종이 진화하고 존재하다가 멸종됐다. 6천6백만 년쯤 전에 K-T 대량 멸종으로 생물 종의 80퍼센트가 소멸했으며 또 다른 대량 멸종이 일어나고 있다. 지금은 또다른 대량 멸종이 일어나고 있다. 인간의 이기심이 지구를 오염시키고 환경을 파괴하기 때문이다.

오늘날 우리 현대 인류에 이르기까지 처음에 어떻게 생겨나고, 어떻게 발달하고, 어떻게 진화하여 수많은 생물이 되었을까? 지구가 처음 생겨난 때부터 오늘날까지 45억 년이라는 긴 시간이 흘렀고 지구가 형성된 뒤로 수억 년 동안 지구에는 생물체가 없었다. 최초의 생물은 오늘날의 박테리아 같은 단세포생물이었을 것이다. 생물체가 생겨나면서 진화가 작용하기 시작했고 여러 가지 생물 종이 발달했다. 선사시대 생물인 공룡은 6천6백만 년 전 K-T 대량 멸종 때 멸종했다. 거대한 소행성이 지구에 떨어진 것을 그 원인으로 추측한다. 수많은 생물이 죽었고 몸집이 작은 동물만이 살아남았다. 공룡이 소멸한 뒤 새로운 부류의 포유류가 진화했으며 이들은 영장(우두머리)류였다. 생물 중 가장 고등한 인간과 유인원이 여기에 포함된다.

과학자는 모든 종이 원시 단세포생물 한 마리로부터 진화했다고 생각한다. 그게 사실이라면 그 최초 생물체는 모든 생물의 공통 조상이다. 세포와 종은 생식하고 진화하면서 자신의 DNA를 복제하여 자식에게 물려준다. 과학자는 갖가지 생물체의 DNA를 연구했는데 그 결과 알려진 모든 생물 종은 비슷한 DNA 구성을 가지고 있다는 걸 알아냈다. 즉 우리는 모두 하나의 세포로부터 진화했을 가능성이 매우 높다는 걸 의미한다. 즉 지구 위의 모든 생물체는 서로 친척 관계인 셈이다. 양배추나 바나나까지도 말이다! 『참 쉬운 진화 이야기』는 진화의 비밀을 쉽게 풀어 낸 일러스트 과학책이다.

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<이 글은 출판사로부터 도서를 협찬받아 주관적인 견해에 의해 작성했습니다>