몇 년 전 한 시사 프로그램에서 주말에 모여 수학 문제를 푸는 모임이 소개되는 걸 본 적 있다. 어려운 수학 문제를 풀기 위해 자진해서(?) 모인 이들은 연령대도 초등학생부터 은퇴한 직장인까지 다양했다. 시험 점수가 아닌 오직 수학에 대한 열정만으로 주말 황금시간대에 그렇게나 많은 사람들이 모인다는 게 신선했고 공부에 대한 열정이 느껴져 좋았었다.

어릴 때는 공부는 학생 때만 하면 되는 줄 알았다. 선생님들도 대학만 들어가면 너희들 세상이라며 열심히 공부하라며 독려했다. 하지만 대학을 졸업하고 사회생활을 시작하면서 공부의 필요성을 느끼기 시작했다. 학교에서 글로만 배운 지식이 아니라 실생활을 살기 위해 필요한 공부, 업무 효율과 전문성을 높이기 위해 공부를 시작했다. 그러면서 깨닫게 된 건 '공부는 평생 계속해야 한다'라는 사실이다.

『삶이 괴로울 땐 공부를 시작하는 것이 좋다』는 바로 그 평생 공부에 대한 책이다. 재미있는 건 책에서 다루는 공부는 업무와는 전혀 무관한 순수한 호기심을 충족시키기 위한 공부라는 점이다. 남들이 알려주는 혹은 결코 알려주지는 않지만 알면 일상이 더 재미있어지는 지식들. 그 지식들을 어떻게 습득하게 됐는지 따라가보자.

저자는 퍼듀대학교 최초로 ‘올해의 명강의상’을 두 차례 수상한 교수이자, 트위터에서 수백만 청강생을 둔 지식 내비게이터다. 트위터를 하지만 트친이 아니라 책을 읽기 시작할 때는 몰랐는데 책장을 넘길수록 트친들의 RT로 익숙한 이름임을 깨달았다. RT된 트윗을 볼 때마다 재미있고 유익하다고 생각했는데 바로 그 계정이 저자의 계정이었다.

저자의 학문적 탐구는 “배워서 남 주자”라는 신조 아래 시작됐다. 가장 유명한 건 장장 4년에 걸친 ‘계란 삶기 타래’와 1년간의 ‘김치 레시피 정량화 타래’, 200만 명 이상이 본 'mRNA 백신의 원리'등이다.

계란 삶기를 보자. 사람마다 계란을 익혀 먹는 선호도가 다르다. 나는 반숙을 좋아하고 부모님은 완숙을 좋아하신다. 완숙의 경우는 푹 찌면 되지만 반숙은 삶는 시간이 중요하다. 검색을 하면 끓는 물에 6분, 8분, 10분 등 반숙을 만드는 시간도 다양한데 반숙 정도에 따라 식감이 정말 달라지기에 나 또한 시간을 확인해가며 입에 맞는 반숙을 찾기 위해 여러 번의 시도를 했다. 그러다 찾아낸 시간은 끓는 물에 8분이다. 저자도 그런 시도를 반복해 물의 온도와 시간에 따라 익는 정도를 정리해 공개했다. 왜 전직 저자의 트윗을 보지 않았나 싶다.

김치에 대한 저자의 궁금증은 언제, 누가 만들어도 똑같은 맛의 김치를 만들고 싶어서다. 한식은 서양요리와 달리 정량의 레시피보다는 손맛에 의존해왔다. 한식의 세계화가 힘든 이유도 정량화되지 않은 조리법이라는 말을 들은 적이 있었다. 그래서 더 저자의 도전이 반갑고 결과가 궁금했다. 특히나 저자처럼 외국에 거주하는 경우에는 더 맛난 김치를 만들 수 있는 레시피가 필요하다. 나중에 저자의 레시피대로 김치를 한번 담가봐야겠다.

책은 음식, 언어, 자연, 예술, 사회, 퍼즐, 인체 등 거의 모든 분야에 걸쳐 과학자의 시선으로 재미있지만 진지한 공부의 결과로 바라본 결과들을 담아낸다.

얼마 전 나이가 들수록 시간이 빨리 흐르는 것처럼 느껴지는 건 새로운 것에 대한 호기심이 없어져서라는 말을 들었다. 새로운 경험과 지식이 없으니 다 똑같게 느껴지고 그만큼 시간도 무감각하게 받아들인다는 말인데 저자처럼 일상의 모든 분야에 호기심을 가지고 수수께끼를 풀듯이 질문을 던지고 답을 찾아간다면 무료하거나 지루할 틈이 없어 보인다.

정보가 넘쳐나는 세상이다. 몇 번의 클릭만으로 원하는 모든 정보들을 알 수 있지만 남이 제공하는 것만이 아닌 호기심을 가지고 스스로 찾아 나설 때 앎의 즐거움을 알아되고 일상이 더 즐거워질 것이다.