시니어의 개념이 달라지고 있다. 이에 따라 욜드 세대, 오팔 세대, 액티브 시니어 등 새로운 신조어도 많이 생겨나고 있다. ‘욜드(Yold) 세대'는 1946~1963년에 태어난 베이비붐 세대가 주도하는 젊은 노인층을 의미하고, ’오팔(OPAL) 세대'는 경제력을 갖춘 5060세대를 말한다. 그렇다면 ‘액티브 시니어(active senior)'란 무엇일까?

이는 은퇴 후 사회 활동에 적극적으로 참여하는 50~60대를 지칭하는 신조어로, 뛰어난 체력과 경제력을 갖추고 있어 퇴직 후에도 사회적으로 왕성한 문화 활동과 소비 활동을 하는 중·장년층을 일컫는 말이다. 언뜻 떠올리면 ‘활동적인’이라는 뜻을 가진 ‘active’라는 단어와 ‘연장자’라는 뜻을 가진 ‘senior’라는 단어는 뭔가 어울리지 않아 보인다. 하지만 이 에세이를 읽으면 그런 편견이 온전히 무너진다. 윤석윤의 『나는 액티브 시니어다』(북바이북, 2021).

이 책은 30여 개의 직업을 거쳐 ‘프리랜서 강사’가 된 한 ‘액티브 시니어’의 진솔한 직업 생활 이야기다. 책을 읽다 보면 어느 순간인지도 모르게 여태 품고 있던 ‘시니어’에 대한 생각에 변화가 온다. 그뿐 아니라 잔잔한 감동과 삶에의 희망도 느낄 수 있다. 한 편의 Job 에세이를 읽고 어떻게 이런 일이 가능할까? 이는 저자가 이야기를 풀어낸 방식에 있다. 저자는 이 책을 통해 직업 생활을 포함한 자신의 삶 전반을 담담하게 그려내며 독자들로 하여금 삶의 용기를 갖도록 이끈다. 그는 어떤 사람인가?

관계의 소중함을 아는 사람. 가족은 물론 인생 여정에서 맺는 많은 관계들을 그는 소중히 여긴다. 어찌 보면 저자의 이런 자세가 오늘의 그를 있게 했는지도 모르겠다. 책을 통해 그는 인생의 이정표가 되어준 이른바 ‘키맨들’에 대해 말한다. “공부가 사람을 바꾸어주듯 좋은 사람은 인생길에 변화를 준다.”(p.80) 이렇게 키맨들의 역할을 말하고 있지만, 어찌 일방적인 도움뿐이었겠는가? 관계의 소중함을 알고 진실하게 이어 나갔기에 이 같은 일이 가능했을 것이다. 세상에 그저 이루어지는 관계는 없다.

꿈이 있는 사람. 저자에게는 꿈이 있다. “존경받는 아버지, 사랑받는 남편, 누구나 좋아하는 윤 강사”(p.141)다. 저자는 이 꿈을 ‘평생의 과제’라고 말하지만 그는 이미 꿈을 이룬 것 같다. 아이들은 정년 없이 일하는 그를 존경하고, 능력 있는 아내로부터 사랑받고 있으며, 그의 강의를 듣는 수강생들은 물론 동료들까지 모두가 입을 모아 그를 칭찬하고 있으니 말이다. 꿈이 있기에 그의 가슴은 뜨겁다. “인간은 꿈이 있고, 하고 싶은 일이 있으면 아무리 나이가 들어도 마음이 뜨거워지는 법이다.”(p.138)

평생학습의 실천자. 저자는 스스로를 ‘공부하는 노동자’라 칭하며 끊임없이 책을 읽고 공부한다. 좋은 강사가 되기 위해 여러 가지 교육을 받고, 시대변화도 예민하게 받아들인다. 농부가 매일 논밭에 나가는 것처럼 공부의 일상화는 강사의 기본자세라고 한다. “하루를 공부하지 않으면 내가 알고, 이틀을 공부하지 않으면 네가 알고, 사흘을 공부하지 않으면 모두가 안다.”(p.32)

웃다 울고, 울다 웃었다. 저자의 진솔한 이야기에 흠뻑 빠져들어 마치 소설처럼 읽어나간 에세이다. 저자처럼 나이 들고 싶다는 소망이 생겼다. 은퇴자와 예비 은퇴자는 물론 모든 세대를 망라해 여러 사람에게 공감과 위로, 그리고 용기를 주는 책이다. 이 책이 많은 사람에게 읽혀지길 소망하며, 아울러 저자의 공부하는 삶에 응원을 보낸다.