버락 오바마 전 미국 대통령이 2017년 추천도서로 소개해 화제가 된 에이모 토울스의 소설 <모스크바의 신사>.

두툼한 벽돌 책 두께에 놀랐고 소설의 문학성에 또 한 번 놀라게 만든 고전 문학을 연상시키는 작풍이었다.

오래전 문학작품에 푹 빠져서 정신없이 읽었던 작가들의 작품을 다시 접하는 듯한 책이 바로 <모스크바의 신사>다.

도스토옙스키, 톨스토이의 작품을 읽고 있는 듯한 착각 속에서 꽤 두꺼운 책을 지겨운 줄도 모르고 읽었더랬다.

시대적인 배경도 러시아의 대문호들이 왕성하게 활동하던 시대라서 그랬겠지만 제정러시아의 끝자락을 잡고...

소비에트 연방이 들어서면서의 시대적인, 사회적인 변혁 과정을 고스란히 느낄 수 있는 소설의 전개였다.

모스크바 메트로폴 호텔에는 사람들에게서 백작이라고 불리는 독특한 인물이 한 사람 살고 있다.

러시아 대혁명 이후 호텔에서 벗어나지 말라는 종신 연금형을 선고받은 서른세 살의 알렉산드로 로스토프 백작.

전 체제의 인사들이 모두 고국을 떠나는 마당에 자발적으로 귀국을 한 그는 모든 것을 몰수 당하게 되고...

머물던 스위트룸을 떠나 하인들이 사용하던 버려지다시피 한 꼭대기 층의 방 하나를 배정받아 생활하게 된다.

조상 대대로 다 가졌던 사람이었으나 모두 내놓을 수밖에 없었지만 그는 결코 굴하지 않고 꿋꿋하게 버텨나간다.

비록 메트로폴 호텔을 벗어나는 즉시 총살형을 당하는 처지였어도 세련되고 고상한 취미를 이어나갔고...

자상하고 긍정적인 성격으로 메트로폴 호텔에서 사랑과 우정을 키워나가는 사람들과의 만남을 계속하게 된다.

알렉산드로 로스토프 백작의 메트로폴 호텔에서 생활은 그다지 나빠 보이지 않는다는 것이 내 느낌이다.

물론 사회적으로 존경받고 재정적으로 풍요로우며 마음껏 여행할 수 있는 자유에서는 벗어난 생활이었지만...

시대가 달라졌음에도 여전히 백작님이라고 불리며 사람들의 존경과 사랑을 한 몸에 받는 인물이었다.

그렇지만 어디든 가고 싶을 때 훌쩍 떠나고 만나고 싶은 사람이 있으면 누구든 자유롭게 만나던 그가...

메트로폴 호텔에서의 종신 연금생활이 결코 바라던 생활이 아니었음을 짐작이 가고도 남는다.

그러던 어느 날 니나라는 소녀를 만나 호텔 곳곳에 숨겨진 장소를 탐험하고 소녀와의 우정을 쌓던 중에...

아버지를 따라 메트로폴 호텔을 떠난 니나는 세월이 훌쩍 흘러 쏘피야라는 어린 딸을 그에게 떠맡긴다.

잠깐 맡으리라 생각했던 것이 쏘피야가 어른이 될 때까지... 소설이 끝났음에도 니나를 다시는 볼 수 없었다.

생을 포기할 생각까지 했던 알렉산드로 로스토프 백작은 메트로폴 호텔에서 안나라는 연인도 생기고...

호텔 레스토랑에서 일하며 지배인과 주방장과의 우정도 쌓으며 재봉사와도 우정을 쌓으며 나름 잘 지낸다.

그러나 어린 쏘피야가 자라 천재적인 음악 재능을 발휘하면서 파리로 연주 여행을 떠나게 되는데...

알렉산드로 로스토프 백작은 마침내 메트로폴 호텔을 떠날 결심을 하고 쏘피야를 비밀리에 망명 시키고...

그 자신도 오랜 기간 머물렀던 메트로폴 호텔을 탈출을 하여 쏘피야와 재회하는 것으로 소설은 끝이 난다.

에이모 토울스의 소설 <모스크바의 신사>는 마구 스펙터클하고 세속적 취향의 책은 결코 아니다.

어쩌면 이런 소설이 입맛에 맞지 않는 사람에게는 꽤 지루한 내용일 수도 있겠다는 생각을 해보게도 된다.

내가 기준이 될 수는 없겠지만 나의 경우에도 책의 두께 때문에도 그랬지만 완독까지 꽤 시간이 걸렸다.

최근의 붐인 일본 추리소설과 같은 재미는 전혀 기대할 수 없는 책이라고 볼 것이다. 그렇지만...

내가 오랜 시간을 잡아먹음에도 불구하고 이 책을 손에서 놓을 수가 없었던 것은 나름의 매력이 있었다.

앞서 말했다시피 도스토옙스키나 톨스토이의 작품을 읽는 듯한 분위기에 흠뻑 빠질 수가 있었더랬다.

오래전의 고전문학작품 속에 몰입을 하던 때의 감성으로 이 책을 읽어나갈 수 있었기 때문이기도 했다.

문학작품을 사랑하는 사람이라면 아마도 나의 이런 기분을 조금이나마 이해할 수 있을 것이란 생각이 든다.

아무튼 왜 아마존, 굿리즈 등에서 ‘올해의 책’으로 선정되었는지... 뉴욕타임스 58주 베스트셀러인지...

버락 오바마 전 미국 대통령이 2017년 추천 도서로 선정하였는지는 직접 읽어봐야만 확인이 가능할 것이다.

가볍게 읽는 책에만 혹하는 이들은 결코 알 수 없는 매력의 책... 에이모 토울스의 소설 <모스크바의 신사>였다.

이 소설 속에 묘사된 메트로폴 호텔은 어쩌면 하나의 작은 도시요. 또 하나의 작은 세계와도 같았다.

그랬었기에 그 긴 세월 동안 알렉산드로 로스토프 백작이 버텨내지 않았나 싶기도 했었더랬다.

물론 알렉산드로 로스토프 백작 주변의 사람들과의 우정과 사랑의 힘으로도 극복해냈겠지만 말이다.

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