페르세우스와 메두사 신화, 그 이야기를 소재로 한 루벤스와 번 존스의 그림들에 대한 간략한 설명은 이미 한 바 있습니다. 이 글은 지면관계상 그 글에서 자세히 설명하지 못했던 페르세우스와 메두사에 대한 전승을 살펴보고 지난 글에서 미처 살피지 못한 페르세우스와 안드로메다의 사랑에 관한 전승을 소개할 것입니다.

페르세우스는 아르고스 출신의 용사로 헤라클레스의 직계 조상 중 한 명입니다. 제우스를 아버지로 둔 그는 어머니를 통해서는 링케우스의 후손이기도 합니다. 그의 외할아버지 아크리시오스는 어떻게 하면 아들을 얻을 수 있을지 신탁에 물었지요. 신은 그에게 그의 딸 다나에가 장차 낳을 아들이 그를 죽이리라 대답했고, 신탁이 실현되는 것을 막기 위해 그는 다나에를 청동으로 만든 방에 가두었습니다.

그럼에도 다나에는 아이를 배었는데, 물론 다른 이설이 있지만, 다나에에게 반한 제우스가 황금 이슬로 변하여 지붕의 틈새로 스며들었고 그렇게 해서 다나에는 페르세우스를 임신하게 되었다고 전합니다. 이 전승은 황금만 있으면 가장 삼엄한 경비도 뚫을 수 있으며 사랑까지도 얻을 수 있다는 것을 상징하는 이야기로 자주 인용됩니다. 아무튼 다나에는 청동방에서 몰래 아이를 키울 수 있었는데, 페르세우스가 놀다가 소리를 지르는 바람에 외할아버지 아크리시오스에게 들키고 맙니다.

신탁의 실현을 두려워 한 아크리시오스는 이들 모자를 나무 궤짝에 넣어 바다에 던져버립니다. 궤짝은 바다를 이리저리 떠돌다가 세라포스섬의 기슭에 닿게 되고 어부 딕티스에게 구조됩니다. 딕티스의 형은 그 섬을 다스리는 폭군 폴리덱테스였지요. 딕티스의 보살핌으로 페르세우스는 건장한 청년으로 자라납니다. 다나에에게 반해 기회를 노리던 폴리덱테스에게는 용맹하게 성장한 페르세우스가 눈에 가시였고, 그래서 그는 페르세우스가 감당하기 힘든 주문을 합니다. 바로 고르곤, 곧 메두사의 목을 요구하게 된 사정은 지난 글에서 이미 밝힌 바 있습니다. 그 후의 무용담 또한 마찬가지입니다.

다만 이윤기가 해설해주는 이야기에서는 아테나 여신의 주선으로 페르세우스가 날개 달린 샌들과 하데스의 투구를 얻은 것으로 소개되고 있으나, 다른 전승에 의하면 그는 우선 포르키스의 딸들인 그라이아이를 찾아 갑니다. 그라이아이는 눈 하나 이빨 하나 밖에 없는 노파들이란 뜻입니다. 에니오, 페프레도, 데이노가 그들입니다. 페르세우스는 그녀들의 이빨과 눈을 빼앗고 님프들에게 가는 길을 알려달라고 위협합니다. 님프들이 날개 달린 샌들과 <키비시스>라 불리는 배낭, 하데스의 투구를 가지고 있기 때문이었지요.

님프들은 페르세우스에게 그것들을 빌려주었고 정작 헤르메스가 준 것은 강하고 날카로운 쇠도끼였습니다. 아마도 페르세우스가 메두사의 목을 친 것은 이 쇠도끼가 아니었을까 짐작합니다. 또한 키비시스란 배낭이 있었기에 죽은 후에도 그 눈빛은 살아 있어 바라보는 누구나 돌로 변하게 하는 고르곤의 머리를 가지고 돌아올 수 있었을 것입니다.

그렇다면 고르고네스, 단수형으로는 고르곤인 메두사의 자매들은 어떤 존재들이었을까요? 고르고네스는 모두 세 명의 자매들입니다. 스테노, 에우리알레, 메두사가 그녀들의 이름이지요. 이들은 바다의 신들인 포르키스와 케토 사이에서 태어난 딸들입니다. 신화 속에서 막내 메두사를 제외한 둘은 불사의 존재들이었고 고르곤이란 이름은 일반적으로 메두사의 것이자 그녀는 고르곤의 전형으로 여겨집니다.

이 세 괴물들은 망자들의 왕국 근처 <머나먼 서쪽> 지방에 살고 있었습니다. 그녀들의 생김새는 이미 설명한 바 있습니다. 그녀들은 인간뿐만 아니라 불사의 존재들에게도 공포와 불안의 대상이었습니다. 오직 포세이돈만이 메두사와 결합하는 것을 두려워하지 않았고 그녀를 임신시키지요. 바로 이즈음에 페르세우스가 메두사를 죽이기 위해 길을 떠났고, 그 이유는 위에서 밝힌 대로 폭군 폴리덱테스의 거부할 수 없는 명령 때문이라고도 하고 아테나 여신의 충고에 따른 것이라고도 합니다.

페르세우스가 자른 메두사의 머리가 아테나 여신의 방패에 박혀 무적의 아이기스가 된 사정 또한 설명한 바 있습니다. 이와 관련하여 전해지는 이야기 중에는 고르곤의 피에 관한 전승이 있습니다. 페르세우스는 고르곤의 상처에서 흘러나오는 피를 받아 모았는데, 그 피는 마법적인 효력이 있었다고 전해집니다. 왼쪽 혈관에서 흘러나온 피는 죽음에 이르게 하는 독이었고, 오른쪽의 것은 죽은 자를 살려내는 치료약이었다는 것이지요. 또한 그녀의 곱슬머리 한 가닥만으로도 적을 물리칠 수 있었다고 합니다.(케페우스 혹은 헤라클레스 참조)

메두사의 전설은 처음 생겨난 이래 헬레니즘 시대에 이르기까지 다양한 변화를 거칩니다. 처음에는 고르곤이 괴물이고 태초의 신들 중 하나로 올림포스 이전 세대의 신들에 속하는 것으로 여겨졌고, 하지만 곧 그녀는 마법에 걸려 괴물로 변했는데 본래는 아름다운 처녀였으나 아테나 여신과 미모를 겨루다 벌을 받아 그리 되었다는 설이 유력합니다. 그 이야기 또한 이미 한 바 있습니다. 지난 신화에 대한 설명은 이만 그치기로 하고 이제부터는 안드로메다에 관련된 이야기를 하도록 하겠습니다.

- 페르세우스와 안드로메다

메두사를 죽이고 돌아오는 길에 페르세우스는 에티오피아를 지나다가 안드로메다를 만납니다. 그녀는 어머니 카시에페이아의 경솔한 말에 대한 속죄물로 바쳐져 바위에 매어 있었습니다. 그녀는 에티오피아의 왕인 케페우스와 카시에페이아의 딸입니다. 어머니 카시에페이아는 네레이데스(네레이스들)를 모두 합친 것보다 자기 딸이 더 아름답다고 주장했지요. 화가 난 네레이데스는 그런 모욕을 갚아 달라고 포세이돈에게 청을 합니다.

그러자 포세이돈은 네레이데스의 맘을 누그러뜨리기 위해, 괴물을 보내어 케페우스의 나라에 피해를 주었습니다. 왕은 신탁을 구했고 암몬의 신탁은 공주인 안드로메다를 속죄물로 바쳐야 에티오피아에서 재앙이 살아질 것이라고 답합니다. 케페우스는 백성들의 고통을 두고 볼 수 없어 하는 수 없이 자신의 딸을 산 제물로 바칩니다. 그것을 마침 고향으로 돌아가던 페르세우스가 보게 된 것이지요.