인간유전체연구사업(인간게놈프로젝트)를 이끈 프랜시스 콜린스 박사가 쓴 책.

인간을 구성하는 DNA의 정보를 분석하여 우리 몸은 어떠한 매커니즘으로 작동하는가에 대한 대단히 선구적인 프로젝트인 게놈프로젝트는 어렸을 때부터 내가 꼭 나중에 공부해봐야겠다고 생각한 분야였다. 그래서 나는 이중나선의 구조를 밝힌 왓슨 박사와 더불어 프랜시스 콜린스 박사께 존경스러운 마음을 가지고 있었고 관련 서적들을 뒤적이며 나름대로의 지식을 쌓았다. 그런데 북리뷰메이트에서 평소 관심 있었던 생명의 언어 서평단에 선정되어 기쁘고 즐거운 마음으로 책을 읽게 되어 기쁘다는 말을 먼저 하고 싶다.

나는 처음 이 책의 받았을 때 제목인 생명의 언어를 보고 도대체 생명의 언어가 무엇일까 하고 생각했다. (물론 생명의 언어 밑의 당신의 DNA는 안녕하십니까? 하는 것을 보고 대충 눈치 채기도 했지만)

DNA는 모든 살아 있는 생명체의 보편적인 언어라고 한다. 우리는 모두 유전적 결함들을 조금씩 가지고 태어나는데(유전적으로 완전한 인간은 없다) 사람들은 각자 다른 DNA의 요소들을 가지고 있기 때문에 그들의 몸속에 마치 지시설명서처럼 기록해놓은 것이 바로 DNA의 언어가 아닐까 생각한다. 그리고 이런 생명의 언어를 해독해서 향상 시키는 것은 우리에게 질병에 대해 새로운 시각을 가지게 할 것이다. DNA혁명이야말로 ‘모든 사람에게 들어맞는 단일 규격의 옷’과 같은 전통적 의학 패러다임에서 벗어나 고유하고 독특한 형질들을 가진 한 개인에게 맞춤옷을 제공하는 것이라고 할 수 있다. 우리는 건강한 삶을 영위하기 위해서 개인의 DNA 이중나선을 이용하고 그 변화를 주시해야 한다.

이 책의 구성은 총 10장의 흥미로운 주제(Subject)와 뒤에 부록 A~E 그리고 감사의 말, 옮긴이의 말, 찾아보기 등 알알이 꽉 찬 탄탄한 구성을 보여준다.

나는 2장의 유전자 오류나 4장의 암, 7장의 뇌와 같은 부분이 특히 재미있었던 것 같다.

그리고 나 같은 경우는 유전학보다 질병의 원인을 규명하고 탐구하는 병리학에 더 흥미가 있었는데 이 책에서는 질병을 풍부한 환자의 예시들과 함께 다루고 있어서 읽을 때 재미있고 많이 배운 것 같다. 또한 앞으로 나의 전공은 이거구나 하는 소명의식과 나의 턱없이 부족한 지식을 깨닫게 하는데 큰 일조를 한 것 같다.

읽으면서 흥미 있었던 병들에 대해서 정리해보겠다.

북유럽 배경을 가진 개인들에게 가장 흔하게 나타나면서도 가장 치명적인 유전 질병인 낭포성 섬유종이다. 남포성섬유증은 열성 유전 질병이며 상당수의 장기에 이상이 생기는 질병이다. 특히 이 병을 앓는 사람들이 이자에 낭포나 섬유성 상처들이 생겨나는 것으로 보니 이자(췌장)와 관련돼 있는 게 분명하다. 그래서 이자에서 분비하는 소화효소들을 환자의 식단에 넣어주지 않으면 심각한 영양실조에 걸리게 된다. 일부 경우 대장에도 문제가 생기는데 책의 사례에서도 낭포성 섬유종을 앓는 두 쌍둥이 중 한명이 심각하게 대장이 막히는 증상이 나타났다고 한다. 그리고 허파에 나쁜 분비물이 축적되면서 허파가 심하게 손상된다.

두 번째는 말판증후군(Marfan syndrome)이다. 이 증후군은 피브릴린이라고 하는 유전자에 돌연변이가 원인이 되어 생기는 질병이다. 피브릴린은 대동맥, 척주, 눈의 수정체를 제자리에 위치시키는 섬유 같은 것에 필수적인 결체 단백질이다. 그리고 이것이 말판증후군에서처럼 결함이 있을 땐 조직성장인자-베타의 함량이 비정상적으로 높아져 혈액 속을 돌아다닌다. 과량의 조직성장인자-베타는 대동맥의 확장을 가져온다. 그런데 로사탄이라는 특정한 혈압 약은 조직성장인자-베타의 작용에 반하는 성질을 가지고 있어서 대규모 임상실험이 진행되고 있는 중이다. 이로써 말판증후군으로 인한 비극적인 사례가 줄고 있다고 한다.

마지막으로 가장 쑈킹했던, 심방 세동의 이상으로 인한 갑작스러운 기절과 급사를 동반하는 긴큐티간격증후군(long QT syndrome)이다. 이것은 유전성이 가장 높은 질병이며 가장 위험한 질병이다. 하지만 추후에 이루어진 임상연구들은 긴큐티간격증후군에 연관된 돌연변이를 지녔을 경우 베타-블로커라는 심장병 약제를 평생 동안 복용하면 위험을 상당히 감소시킬 수 있다는 것을 밝혀냈다. 정말 다행인 일이다.

사실 내 이야기를 좀 하자면 어렸을 대 내 심방 세동에 이상이 있어서 큰 병원에서 검사를 받은 적이 있다. 심장 전기 자극이 일정하지 않고 부정맥을 띤다는 이유에서였다. 어렸을 땐 그냥 검사를 자주 받는 게 싫을 뿐이었지만 지금 긴큐티간격증후군을 이 책에서 처음 접하고 나서 혹시 내 이야기가 아닐까 속으로 조금 걱정도 했다. 하지만 병원에서 정상인보다 심장 전기 자극이 느려서 QT간격이 길긴 하지만 병이라고 부를 정도로 심하다고 하지 않아서 안심이 된다. 물론 주기적으로 검사는 받아야 하지만. 그래도 이런 병에 대해서 알 수 있게 되는 것은 병에 대한 공포와 걱정을 증폭시킨다는 것보다 오히려 삶을 안정되고 스스로 조절할 수 있게 만드는 것 같아서 좋은 점이라고 생각이 된다.

이렇듯 이 책에서는 일반인들에서 깊은 지식을 요구하지 않고 편하게 읽을 수 있게 만들어서 참 훌륭한 책인 것 같다.

요즘 유방암 걱정을 하고 계신 내 어머니께도 읽어보시라고 추천해드려야 겠다.

그리고 이 책에서는 가족력이나 DNA분석회사와 같은 사이트도 수록되어 있으니 유용하게 참고할 수 있을 것 같다.

나중에 대학에 들어가서 생물학이나 의학을 전공하게 된다면 더 폭 넓은 지식으로 이 책을 소화할 수 있었으면 좋겠다.

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