진링의 13소녀라는 제목 자체가 주는 무게가 남다르다. 책을 다 읽고 옮긴이의 말을 읽다보니 원제목은 금릉13채로 13명의 아름다운 여인으로 난징대학살 때 피난을 가지 못한 여학생과 그녀들을 대신해 일본군에게 죽음당한 기녀들 이야기로, ·13이란 숫자는 상징적인 의미도 함축하고 있다. 기녀와 여학생들의 숫자 소설속의 화자로 등장하는 수쥐안의 나이를 의미한다.

수쥐안의 부모는 미국으로 어학연수를 떠날 때 동생만을 데리고 떠난다. 부모님은 수쥐안의 안전을 위해 수쥐안을 미국 신부가 운영하는 여학교 기숙사에 보낸다. 그날은 수쥐안이 첫 월경을 하는 날이었다. 그날 일본군을 피해 기녀들이 학교에 몸을 의탁 할 수 있도록 도움을 요청한다. 신부는 순진한 여학생들을 위해 기녀들의 요청을 거부하지만, 어쩔 수 없이 받아들이게 된다. 먹을 것과 마실 물이 부족한 상황과 평범하지 않는 기녀들을 소녀들은 쉽게 수용하지 못하고 두 집단은 서로 사사 건건 반발하고 트집을 잡기 바쁘다. 이렇게 서로의 모습을 이해하지 못한다. 기녀는 기녀대로 고고하고 깨끗 한척 하는 소녀들이 못마땅하고, 소녀들은 자신들을 어린애 취급하며 시시덕거리는 기녀들이 눈에 가시같이 느껴진다. 더구나 자신들의 음식을 축낸다고 생각하니 더욱더 그녀들의 존재가 껄끄럽게 다가온다. 전쟁의 급박한 상황이지만 소녀들은 자신들과 다른 기녀들을 보면서 자신들의 신분에 대한 자부심을 갖고 대하고 반대로 기녀는 그런 소녀들을 보면서 부러움과 시기심으로 더욱더 감정적으로 대하게 된다.

가끔 우리는 싸우면서 정이 든다는 말을 하곤 한다. 소녀들과 기녀들이 서로에 대한 이해 없이 상황에 휩쓸려 같은 장소에 있게 되면서 싸우면서 서로 물어뜯기고 할퀴던 순간들이 그저 그렇게 헛된 시간이 아니다. 그게 바로 서로를 알아가게 되는 과정이었다. 오해의 과정을 넘었기 때문에 가장 힘든 선택의 순간에 기녀들이 그런 선택을 했을 것이다. 특히 기녀들을 통솔하는 자오위모는 배우지 못한 자신의 처지에 대한 자격지심을 갖고 있었던 인물이다. 그런 자오위모가 소녀들을 일본군인으로부터 지키기 위한 선택을 한다. 만약 강요에 의한 선택이었다면 감동이 없었을 것이다. 기녀들은 순수함을 지키기 위해 자신들을 버린다.

일본군의 잔인한 살상은 실상 세상에 많이 알려지지 않았다고 본다. 그 대상이 미국이나. 유럽이었다면 또 달랐을지 모른다. 힘없는 동양의 나라들 먹고 살기 바쁜 대중과 자신들의 권력에만 정신이 팔린 정치인들은 일본의 전범에 대한 조치를 제대로 처리하지 못했다. 그로인해 그들의 만행마저 세상에 드러나지 않게 되었다. 더구나 경제대국이 되어버린 일본의 눈치를 보는 현실에서 더욱더 그들은 자신들의 죄를 인정하지 않는 철면피한 행동을 하고 있다. 언제쯤이면 독일만큼은 아니 여도 자신들의 죄를 인정할까 ?