세 사람이 호랑이도 만들어 낸다는 말로, 거짓말도 여러 사람이 하면 곧이들린다는 뜻이다. 삼인시호(三人市虎), 시호삼전(市虎三傳)과 같으며 유언비어로 진실을 은폐하는 것을 비유할 때도 쓴다. 증삼살인(曾參殺人)과 비슷한 말이다.

『한비자』「내저설상(內儲說上)」 편에 나오는 말이다.
전국시대 위(魏)나라 혜왕(惠王) 때 일이다. 대신 방공(龐恭)(『전국책』에는 방총이라고 되어 있다)이 태자와 함께 조나라의 수도 한단에 인질로 잡혀가게 되었다.

방공은 떠나기에 앞서 혜왕에게 이렇게 말했다.
“지금 어떤 사람이 시장에 호랑이가 있다고 말하면 왕께서는 믿으시겠습니까?”
“믿지 않소.”

“두 사람이 시장에 호랑이가 있다고 말하면 왕께서는 믿으시겠습니까?”
“믿지 않소.”

“세 사람이 시장에 호랑이가 있다고 말하면 왕께서는 믿으시겠습니까(三人言市有虎, 王信之乎)?”
“과인은 믿을 것이오(寡人信之).”

“시장에 호랑이가 나타나지 않은 게 분명합니다. 그런데 세 사람이 나타났다고 말하니 호랑이가 있는 게 되었습니다. 지금 한단은 위나라에서 시장보다 멀리 떨어져 있고, 신에 대해 논의하는 이는 세 사람이 넘습니다. 왕께서는 이 점을 살펴주십시오(夫市之無虎也明矣, 然而三人言而成虎. 今邯鄲之去魏也遠於市, 議臣者過於三人, 願王察之).”

방공이 한단으로 떠나자마자 그를 참언하는 이들이 나타났다. 수년 뒤에 태자는 볼모에서 풀려나 돌아왔지만 방공은 끝내 혜왕을 만나지 못했다.

방공은 자기가 없는 동안 혜왕이 다른 신하들의 꾐에 넘어갈까 염려되어 일러둔 말이었는데, 결국 방공을 모함하는 신하들이 많아지자 왕은 방공을 의심했다. ‘삼인성호(三人成虎)’는 세 사람이면 없던 호랑이도 만든다는 말로, 반복해서 들으면 거짓말도 사실이 된다는 의미다.

반복의 효과는 이래서 무섭다. 군주 주변 인물의 위험성을 경고하는 이 성어는 중간자적 위치가 얼마나 중요한 자리인지 알려주는 말이다. 즉, 전달자의 입장에 따라 그것이 군주에게 전해졌을 때 180도 달라지는 현상은 수도 없이 많다. 군주의 마음에 드는 정보만을 전달하려는 자들 때문에 아랫사람은 자신의 말이 군주의 귀에 들어가기도 전에 유명을 달리하는 이도 적지 않다.

『한비자』「애신(愛臣」 편에 “애신태친 필위기신(愛臣太親必危其身)”이란 말이 있다. 믿는 사람을 더욱 경계하라는 말로 군주의 총애를 받는 신하의 권세나 지위가 높아지면 힘의 향방이 군주에게서 신하에게로 옮겨가 군주의 신변마저 위태롭게 한다는 뜻이다. “대신을 너무 귀하게 대우하면 반드시 군주의 자리를 바꾸려 할 것이고, 왕비와 후궁을 차등 두지 않으면 군주의 적자를 위험에 빠뜨릴 것이며, 왕실의 형제들을 복종시키지 못하면 반드시 사직을 위태롭게 할 것이다.”

한비가 예로 든 신하와 왕비와 후궁, 군주의 형제들은 모두 군주의 최측근에 있는 자들로서 왕의 신임을 얻고 있는 자들이다. 그러나 오히려 이러한 사람들이 군주를 위험에 빠뜨리게 되는 암적 존재이기도 하다. 하극상(下剋上)이나 내란, 형제 간의 왕권다툼, 처첩 간의 갈등 등 모든 것은 군주와 가장 가까운 자들에 의해 대부분 저질러진다. 현명한 군주라면 총애하는 신하일지라도 분수에 맞는 봉록과 권한을 갖게 해서 사악한 마음을 미연에 방지하는 데 힘써야 한다.

‘증삼살인(曾參殺人)*’이란 말에서 자식의 효성을 믿었던 증삼의 어머니마저 이웃의 말 몇 마디에 일순간 와해되듯, 의도적인 모함으로 모두가 해를 입을 가능성은 상존한다. 외부의 적보다는 내부의 적이 더 무섭다는 말이 괜히 있겠는가.

*증삼은 곧 공자의 제자이자 효행으로 이름이 높은 증자(曾子)를 이른다. 어느 날 증삼과 동명이인이 살인을 했다. 사람들은 증삼이 살인한 것으로 오해했다. 한 사람이 증삼의 어머니에게 뛰어와서 "증삼이 사람을 죽였습니다."고 했다. 그러자 어머니는 "내 아들은 살인을 할 사람이 아닐세."라고 했다. 두 번째 사람에 이어, 세 번째 사람이 와서 똑같은 말을 했다. 이때 너무나 놀란 증삼의 어머니는 황급히 자리를 피하지 않을 수 없었다.

고사성어 역사문화사전

김원중 편저
글항아리 | 2014년 06월

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