세계적인 미래학자 레이 커즈와일은 《특이점이 온다》에서 특이점을 컴퓨터 기술이 강력해져서 인간 뇌의 계산 능력을 뛰어넘은 순간이라고 정의한 바 있다. 이는 유전공학과 나노기술, 로봇공학의 빠른 발전이 가능하게 할 것이며, 이 지점에서 로봇과 융합된 새로운 인간이 출현해 신체적 능력 뿐만 아니라 지적으로도 비약적인 발전을 이룬다는 것이다.

레이는 또 2050년이 되면 죽음의 순간 뇌에 간직된 기억과 경험과 사고 패턴을 남김없이 슈퍼 컴퓨터에 다운로드할 수 있다고 전망했다. 우리가 몸을 복제하고 마음과 성격을 고스란히 이식할 수 있다면, 말 그대로 ‘영생’을 누리게 되는 것은 아닐까?

주제 사라마구는 《죽음의 중지》에서 인간이 죽지 않게 된 사회의 모습을 잘 보여준다. 가상의 나라에서 어느 해 새해 1월 1일 0시를 기해 죽음이 사라진다. 치명적인 사고를 당해도 죽을 병에 걸려도 더 이상 죽는 사람은 없다.

과연 죽음이 중지되면 어떤 일이 벌어질까? 소설을 보면 우선 장례업, 보험사와 종교계가 파산한다. 수많은 사람들이 실처럼 가는 호흡을 내쉬며 목숨을 연명하니 시간이 흐를수록 도시는 산 자들의 공동묘지로 변해간다. 하지만 어느 누구도 그런 식의 수명 연장은 바라지 않을 것이다.

인간은 융합 기술 덕분에 건강한 상태로 더 오래 살 수 있다
저자 이브 헤롤드(Eve Herold)가 말하는 ‘아무도 죽지 않는 세상’은 사라마구가 들려준 이야기와는 달리 희망적이다. 급속도로 발전한 첨단 융합 기술 덕분에 우리는 죽지 못해 연명하는 것이 아닌 건강한 상태로 더 오래 살 수 있다.

원서는 《인간을 넘어: 첨단 과학은 어떻게 우리의 생명을 연장하는가(Beyond Human : How Cutting-Edge Science Is Extending Our Lives)》라는 타이틀로 2016년 간행됐다. 이 책은 저자에게 《줄기세포 전쟁(Stem Cell Wars)》(2006)에 이어 두 번째다.

 저자 이브 해롤드. 미국 한 TV매체와의 인터뷰 모습

책을 우리말로 옮긴이는 강병철 선생이다. 그는 서울의대를 졸업하고 소아청소년과 전문의 자격을 취득했다. 현재 캐나다 밴쿠버 거주하면서 꿈꿀자유와 서울의학서적을 운영하고 있다.

옮긴이는 서문에서 이 책을 두고 “(이 책은) 성실하고 폭넓은 조사를 통해 현재 융합기술이 어느 단계까지 와 있는지 살피고, 거기에 따르는 문제들을 철학적, 종교적, 윤리적 차원에서 조망한다”고 의미를 부여한다. 또한 레이가 말한 특이점처럼 우리가 상상도 못했던 변화가 이미 시작됐다고 말한다.

책은 9장으로 구성됐다. 목차를 보면 ①인간과 기술이 합쳐질 때 ②원래 심장보다 더 좋아요 ②콩팥·폐·간 질환을 정복하라 ④당뇨병이라고요? 여기 앱이 있습니다 ⑤미군을 주목하라 ⑥보다 나은 뇌를 만들기 위해 ⑦늙지 않는 사회 ⑧사회적 로봇의 시대 ⑨트랜스휴머니즘을 넘어다. 주제 면에서 융합기술, 인공장기, 당뇨, 군사 의학, 치매, 노화 그리고 로봇 등 폭넓은 영역을 다룬다.

트랜스휴머니즘, 새로운 인류의 탄생
이브는 250살된 빅터 이야기로 시작한다. 빅터는 5,60대 심장병을 심하게 앓았다가 인공 심장을 단 이후로 마라톤을 뛸 정도로 힘과 활기가 넘친다. 제2형 당뇨병에 걸렸지만 100년쯤 전 인공췌장을 이식받아 완치되었다. 사고로 한쪽 팔을 잃었으나 인공팔을 달아 힘도 훨씬 더 세졌다.

또 한쪽 눈에 낀 콘택트렌즈를 통해 몸과 주변 환경에 대한 정보를 전송받는다. 수명이 다한 망막 세포를 컴퓨터 칩으로 교체해 앞을 뚜렷하게 볼 수 있을 뿐만 아니라 음성 명령을 내려 인터넷에 접속한다. 뇌 속에 신경을 이식받아 뇌 기능을 강화해서 선대의 누구보다도 스마트해졌다. 이 기술을 통해 기억을 확장하고, 언제라도 지식을 다운받을 수 있다.

빅터의 이야기는 공상과학소설처럼 들릴지 모르지만, 그의 수명을 연장시키고 능력을 강화시킨 첨단 기술은 모두 현재 개발 중이다. 이런 기술은 장차 근본적인 차원에서 건강을 개선하고, 상상을 초월할 정도로 수명을 연장시킬 것이다. 컴퓨터 기술, 초소형 전자공학, 기계공학, 유전자치료, 인지과학, 나노 기술, 세포 치료, 로봇공학 등을 결합된 다양한 의학기술을 적절히 조합하는 분야는 아직 초기 단계지만 매우 빨리 발달하고 있다. - 21쪽

트랜스휴머니즘, 새로운 인류의 탄생

저자가 묘사한 빅터의 모습은 트랜스휴머니즘(Transhumanism)의 대표적인 본보기다. 트랜스휴머니즘이란 융합기술이나 특수 장비를 이용하여 인간이 원래 가진 능력을 초월하는 것을 말한다. 1957년 생물학자 줄리언 헉슬리(올더스 헉슬리의 형)가 이 용어를 맨 먼저 사용했다.

수많은 나노 로봇이 혈관 속을 돌아다니며 노후화된 세포와 조직을 재생시키고, 암과 치매를 예방하거나 치료하며, 인간의 뇌가 인터넷과 연결돼 엄청난 지식을 실시간으로 검색하며, 인공로봇이 우리 몸을 강화하는 미래는 이제 허황된 꿈이 아니다.

생명공학 장치와 웨어러블 컴퓨터 기술은 생물학적 정보를 수집하여 우리가 건강을 유지할 수 있도록 돕는다. 가령 심박동 조율기는 정기적으로 심근에 전류를 흘려서 심장이 불규칙적으로 뛰거나 마비가 오는 것을 방지한다. 당뇨병 환자는 몸에 인슐린 펌프를 설치하고 ‘당뇨병 비서(Diabetes Assistant)’라는 앱을 설치해 그날그날 어떤 음식을 얼마나 먹었는지 입력하면 앱은 입력된 정보와 펌프에서 수신된 혈당 수치를 종합하여 인슐린을 자동으로 주사하게 해준다.

‘당뇨병 비서’ 앱은 스마트 기기와 연동돼 혈당 관리를 손쉽게 할 수 있다

위장운동 조율기와 뇌박동 조율기도 개발 중에 있다. 위장운동 조율기는 위경련이나 위마비 환자에게 조율기를 체내에 이식한 후 전극을 통해 자극을 보낸다. 뇌박동 조율기는 치매 환자와 외상성 뇌 손상을 입은 사람들에게 심부 뇌전극을 심어 병변의 진행을 늦추거나 새로운 뉴런을 활성화시킨다. 나아가 나노 로봇을 이용해 뇌신경세포와 외부 컴퓨터를 연결하는 연구도 진행 중이다.

트랜스휴머니즘을 위해 해결해야 할 과제들
노화방지나 수명연장 기술에는 우리가 해결해야 할 과제들이 몇 가지 있다. 우선 철학적·윤리적인 이슈를 들 수 있다. 가령 ‘수명이 늘어나고 육체적 고통이 줄어든다면 우리는 더 행복할까’ 라든지 ‘오랜 수명을 누린 후 우리는 자기 뜻에 따라 인공장기의 작동을 멈출 수 있을까’ 하는 것을 들 수 있다.

한편 종교적인 차원 역시 생명을 어디까지 볼 것인가에 대한 논쟁에서부터 신의 영역을 침범하는 것에 거부감까지 견해가 다양하다.

또한 전자건강기록이나 웨어러블 기기에서 수집한 수많은 정보는 어떻게 관리해야 하는지에 관한 것도 만만치 않다. 더욱이 줄기배아세포나 DNA 조작, 복제 등 인간의 생체를 다루는 것은 인간의 존엄과 깊이 관련돼 있다. 안락사에 대한 논의도 아직 해결되지 않았다.

무엇보다 융합기술의 산물인 제품과 서비스를 널리 보급하려면 적절한 감독과 규제가 마련되어야 한다. 이를 위해서는 다양한 계층의 의견을 수렴하여 사회적 합의를 거쳐야 한다.

이제 수십 년간의 교착상태를 넘어 인간강화에 대한 논의를 새로운 차원으로 진전시킬 시점이다. 혁신적인 융합기술이 속속 등장하면서 이제 과학은 신을 들먹이며 쓸모없는 음풍농월에 빠진 사람들을 저만치 추월해간다. 트랜스휴머니즘의 불가피성을 받아들이고 의식적으로 통제하력는 노력을 기울이지 않는다면 근본적인 차원에서 의무를 도외시하는 셈이다. 인류가 스스로 운명을 개척해야 할지, 모든 것을 우연에 맡겨두어야 할지에 관해 의미없는 논쟁을 계속한다고 해서 시급히 해결해야 할 사회적 및 윤리적 문제들이 저절로 사라지지는 않는다. (중략) 기술은 엄청난 속도로 발전한다. 더 이상 스스로 운명을 통제할 용기를 내야 할지 말아야 할지를 두고 소득없는 논의를 계속할 것이 아니라, 어떻게 그렇게 할 수 있을지를 주제로 삼아야 한다. - 336~337쪽

이 모든 맥락은 결국 인간과 생명의 본질에 관한 사유와 견해로 귀착한다. 첨단 과학과 융합 기술의 발전으로 인간의 수명이 연장되고, 질병에서 자유로울수록 이 문제는 우선적으로 논의되어야 한다. 나아가 그 성과가 거대자본과 부유층에게 온전히 돌아가지 않도록 공정하고 정의로운 분배 원칙도 마련되어야 할 것이다.

책은 수명연장에 관한 인류의 오랜 염원을 이루기 위한 융합기술의 발전과 성과를 흥미진진한 사례와 함께 소개한다. 곧 다가올 ‘아무도 죽지 않는 세상’에 대해 미리 살펴보고 대비해보면 어떨까?  일독을 적극 추천드린다!