주자(1130~1200)가 19세 과거시험을 볼 때는 불교서적을 읽어야 합격할 수 있었다. 하지만 그가 사서에 대한 집주를 낸 이후 원 시대부터는 주자의 글을 읽어야 과거에 합격할 수 있었다.

주자가 살았던 때는 남송 시대였다. 송은 1127년 여진족이 세운 금에 화북을 빼앗겨 양자강 이남의 임안으로 수도를 옮겨 남송 시대를 열었다.

주자는 송의 국운을 일으키려 분투하는 한편 패배감에 무력해진 중국인의 정신적 토대를 쌓기 위해 전념했다. 그는 나태 안일한 백성의 정신을 각성시켜 불교의 내세도피 같은 패배의식을 쓸어내고 유교의 현세윤리를 재건하고자 했다.

이에 주자는 『논어』를 해석하면서 불교의 구조를 취하면서 그 내용을 유교식으로 바꾸었다. 이제 중국인은 심오한 종교적 성취감을 얻기 위해 더 이상 '오랑캐 학문'(불교)에 기대지 않아도 되었다. 당대 식자층은 주자가 마련해준, 평생 연구해도 다함이 없는 방대한 사색의 자료를 통해서 지적·종교적 욕구를 충족하며, 상처받은 중화의 자존감을 회복할 수 있었다.

주자의 말년은 비참했다. 관료들의 미움을 받아 위학(僞學)의 수괴라는 누명을 쓰고 박해 속에서 세상을 떠났다. 주자가 복권된 것은 사후 9년(1209)이 지나서였다.

한편 1279년 남송은 끝내 몽골족에게 멸망당했다. 화북을 차지했던 여진족은 금, 후금, 청으로 이어지며 중국을 완전히 정복했다. 

박성규 선생이 옮기고 엮은 《대역 논어집주》는 읽기 쉽고 이해하기에 더없이 좋다. 성백효 선생의 번역본과 능히 견줄만하다. 이지형 선생이 역주한 다산의 《논어고금주》도 빠트리지 말자.