어릴 적 밤하늘의 별을 보며 자라왔다. 성인이 되어서는 별을 볼 시간도 없었지만 간혹 밤하늘을 쳐다봐도 도시의 빛이 더 강해 보이지도 않았다. 지금은 별을 보며 자라왔던 어린 시절의 좋은 느낌이 생각나 캠핑을 다니며 별을 보러 다닌다. 그렇다고 별자리를 찾는다거나 그렇지는 않는다. 단지 밤하늘을 수놓은 별이 마음을 좋게 할 뿐이다. 그런데 언제부턴가 내 아이들이 별에 대해 묻는다. 우주도 함께 말이다. 별을 바라보다 머릿속이 까맣게 되는 느낌이다. 이후에 조금씩 별에 대해 공부를 하기로 마음을 먹었다. 하지만 그게 쉽지 않았다. 차일피일 미뤘다. 아이들은 아빠의 기대감에 실망을 했는지 스스로 책을 보며 지식을 얻기 시작했다. 그런데 그럴수록 더 어려운 질문들이 쏟아졌다. 검색을 하며 임기응변으로 대하다가 더 이상 공부를 뒤로 무를 수는 없었다. 그런 한계를 느끼던 차에 이 책을 만나게 되었다.

<우주와 별 이야기>는 작고 얇은 책이다. 두껍지 않아서 참 다행이라고 생각해서 덥석 공부모드로 읽기 시작했다. 처음엔 별자리다. 백조자리, 황소자리, 오리온자리의 탄생 스토리를 배울까 싶었는데 꼭 그것만은 아니었다. 이 별자리에 속해 있는 별들 중 특정별을 살펴보면서 지구와 별 사이의 거리를 측정하고 별의 온도를 알아가며 우주진화론을 증명한다. 그 특정별은 ‘백조자리61’, ‘게성운’, ‘베텔게우스’ 등이다. 그리고 ‘전파별’, ‘묘성’, ‘맥동성’, ‘초신성’ 등의 개념이 나타나 조금은 나의 이해력을 테스트 하는 듯하다. 그래도 좋다. 이 모든 것을 이해하도록 잘 설명해 줬으니 말이다.

그리고 이어지는 설명은 가스덩어리로 뭉쳐진 태양이다. 우리에게 친숙한 태양 말고도 밤하늘에 빛나는 별은 거의 모두 태양과 같은 거대한 가스덩어리로 이루어져 있다고 한다. 그건 그렇다 치고 태양이 거대한 원자력기관이고, 태양의 대기는 수소와 헬륨이라고? 금시초문이다. 어쨌든 태양 빛의 근원은 네 개의 수소 원자핵이 모여 한 개의 헬륨원자핵으로 바꾸는 핵융합 반응이라고 하니 매우 놀랍다. 그렇다면 지구는 원자력에 의해 데워지는 셈이다. 이 책으로 공부하면서 놀라움의 연속이다. 점점 우주와 별의 무지에서 탈출하는 즐거운 기분이 든다.

이외에도 별의 색으로 온도를 어떻게 추정할지, 별의 밝기와 온도 사이에 어떤 관련이 있는지, 은하계의 구조, 별의 생애 등 우주와 별의 이야기가 가득하다. 별이 모여 은하를 이루고, 수많은 은하가 우주를 형성하는 우주와 별 이야기는 과거부터 수많은 가설을 세우고 증명해 나가며 지금의 우주이론을 세우게 되었다. 난 과학자들의 그런 노력의 결과를 다시 재정리한 이 자그마한 책으로 너무 쉽게 얻게 되었다. 감사하다. 우주는 과거 50억년 동안 팽창을 거듭해 왔고 현재도 진행중이라고 한다. 그러다보니 앞으로 관측할 수 있는 성운의 개수도 줄어든다고 하니 어서 빨리 우주의 신비가 더 많이 파헤쳐 지기를 바란다. 이로써 우주와 별에 관한 공부가 일차적으로 끝이 났다. 잘 배웠다고 생각한다. 다만 자그마한 책이라서 컬러가 들어간 사진이 없었다는 게 좀 아쉬웠다. 그랬다면 좀 더 호기심을 자극했을 텐데 말이다. 이제 아이들에게 얼마든지 우주와 별에 대해 얼마든지 설명해 줄 지식을 습득했다. 이제 질문을 기다리면 된다. 아주 만족스럽다.

우주와 별 이야기

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