'사고방식'이란 마음가짐과 행동방식 그리고 감정에 선입견을 심어주는 믿음을 말한다. 사고방식으로 자리 잡게 되는 믿음은 개인의 선호도나 학습된 사실 또는 지적인 견해를 훨씬 초월하는데, 사고방식의 중요성과 위험이 바로 여기에서 비롯된다. 잘못된 사고방식이 존재하는 경우 강력한 법칙으로 작용하여 새로운 정보나, 지식, 경험 등을 있는 그대로의 것이 아니라 기존의 사고방식을 강화하는 형태로 바꾸어 흡수시키기 때문이다.

대표적인 것이 바로 스트레스에 대한 사고방식이다. 대부분의 사람들은 스트레스가 때로는 도움이 되는 측면도 있긴 하지만 여전히 유용하기보다는 해롭다고 믿는다. 그리고 스트레스는 현재 경험하는 수준보다는 무조건 낮아야 한다고 믿고 있다. 스트레스에 대한 사고방식은 우리가 지금까지 경험한 스트레스 양을 토대로 개개인 스스로 결론 내린 것이 아니라 '스트레스는 해롭고 피해야 한다'라는 잘못된 사회적 믿음에서 비롯되었다 할 수 있다.

사고방식은 우리가 내리는 선택처럼 느껴지지 않고, 마치 세상이 돌아가는 이치에 대한 정확한 평가처럼 여겨진다. 자신이 스트레스를 어떻게 생각하는지 충분히 인식한다고 해도 이 믿음이 당장 나의 생각과 감정 그리고 행동에 어떤 식으로 영향을 주는지 깨닫기 힘들다. 저자는 우선 호기심을 가지라고 한다. 1장에서 저자는 스트레스의 장점을 볼 수 있는 능력의 근간이 되는 사고방식 전환에 대하여 강조하고 2장부터 본격적으로 스트레스를 새롭게 바라볼 수 있는 갖가지 연구결과와 사례를 소개한다.

불안감을 포용하면 능력이 커진다

우리는 흔히들 스트레스 상황에서 최고의 전략은 마음을 안정시키는 것이라고 알고 있지만 저자에 따르면 실상은 그 반대라고 한다. 평소 발표 경험이 많지 않은 이들이라면 수많은 청중 앞에서 연설을 해야 하는 상황이 주는 압박감 속에서 마음을 진정시키기란 쉽지 않다. 그런데 희소식이 있다. 청중들은 오히려 긴장감이 느껴지지 않는 침착한 연사보다는 다소 들떠 있는 사람들의 발표가 더 확신에 차 있고 유능하다고 평가했다고 한다. 그렇다면 애써 진정할 필요 없이 이 쿵쾅거리고 들뜬 마음을 받아들이는 것도 나쁜 선택이 아니다. 저자는 쿵쾅거리는 심장은 실패를 예견하는 징후가 아니라 중대한 도전을 앞둔 나에게 오히려 힘을 주고 능력을 신장시켜 주는 성공의 신호하고 받아들이라고 한다. 스트레스로 인한 다양한 신체반응이 오히려 우리의 능력을 키워주는 것이라는 다양한 증거와 사례를 제시한다. 저자는 마음이 불안해지거든 그저 스트레스가 성공에 도움이 될 수 있음을 기억하라고 조언한다.

앞선 1부에 설명된 사고방식의 효과가 가장 강하게 나타난 대상은 과연 누구일까? 바로 불안감을 가장 크게 느낀 사람들이라고 한다. 불안감을 많이 느끼는 것 자체는 큰 문제가 아니다. 하지만 중요한 것은 이 불안감을 유용하다고 사고방식의 전환을 받아들여야 한다는 것이다. 우리가 매 순간 느끼는 이 불안감은 나를 망치는 요소가 아니라 나의 아군이라 생각할 때 우리는 탈진하지 않고 도전을 회피하지 않고 매 순간 나아갈 수 있다. 스트레스 수용은 피할 수 없는 상황을 그저 받아들이는 수동성이 아니라 근본적으로 자신감에 입각한 행동이다. 저자는 중요한 일을 앞두고 느끼는 두려움, 스트레스, 불안감은 우리가 무언가를 멈추고 포기하라는 신호가 아니라는 것을 계속하여 강조한다. 너무나 당연시 되어왔던 '부정적'인 이 스트레스 느낌들은 계속하여 강조하지만 우리도 몰랐던 스스로의 힘과 용기를 깨닫게 해주는 촉매제인 것이다.

저자에 따르면 시련은 타인을 돕고 싶다는 인간의 기본 욕구를 자극하는 측면이 있다고 한다. 정신적인 외상을 초래한 사건을 겪은 대부분의 사람들은 전보다 한층 이타적인 사람이 된다고 한다. 스트레스 반응은 타인과 연결되고 싶은 마음을 강화시킨다. 즉 스트레스가 배려-친교 반응으로 표현되는 것이다. 그렇다면 인간은 선하게 태어났기에 이렇게 바람직한 스트레스 반응을 보이는 걸까? 저자에 따르면 타인에 대한 배려는 긍정적인 상호작용을 강화시키고 타인과 끈끈한 유대는 나의 생존을 성공적으로 이끌어 준다. 즉 진화론적인 차원에서도 바람직한 것이다. 타인에 대한 관심과 배려는 우리의 생존에 도움이 되고 이렇게 선순환되는 유대는 결국은 사회 전체의 이익에 이바지한다.

저자는 2부에서 고통에 적극적으로 대처하는 여러 가지 실천법들을 알려준다. 우선 고통이 느껴질 때 이러한 고통은 나만 겪는 것이 아니라 인류 보편적으로 느낀다는 것을 받아들이는 것이다. 우리는 보통 타인의 고통은 과소평가하지만 그들이 느끼는 행복은 과대평가하며 부러워하는 경향이 있다. 고통 속에 빠져있을 때 느껴지는 신체적 고통, 분노, 실망감, 자기불신, 슬픔 등은 누구나 겪을 수 있는 흔한 인간의 보편적 경험에 속할 가능성이 크다. 이러한 사고방식 전환은 고난을 헤쳐갈 용기를 준다.

또한 역설적으로 고난을 겪을 때야말로 남을 도울 타이밍이라 한다. 도움이 필요한 순간 다른 사람들을 돕는 방향으로 자신의 초점을 의도적으로 변화시키면 결국 더 많은 지원을 받게 될 가능성이 크다고 한다. 고통을 느낄 때 따라오는 고립감, 표류하는 느낌들은 누군가를 돕는 행위로 인해 얻어진 타인과의 연결로만 해소할 수 있다.

유대감의 사고방식을 강화하면 자신에게 가능성이 있다는 생각을 불어넣어 준다. 현대의 삶은 갈수록 냉소적인 가치를 심어준다. 타인의 부정적인 에너지는 멀리하라. 긍정적인 사람을 가까이하라. 고통은 나쁘다. 저자는 이것이 잘못되었다고 한다. 스트레스의 사회적 특성은 두려워할 대상이 아니다. 배려-친교법을 통한 스트레스 해소는 결국 모두에게 도움이 된다. 이 책을 읽으면서 특히 마음의 위로가 되었던 문장은 다음과 같다.

제6장

성장하기

인생에서 중요한 '개인적 성장'은 스트레스가 대단히 많았던 시절을 겪은 후에 따라오는 경우가 많다. 인생을 살아가면서 스트레스는 비교적 적게 느끼는 편이 좋지만, 결국 성장을 일궈내는 것은 '어려운 시기'라는 것이다. 역경은 회복력을 만들어 낼 수 있으며, 정신적 이상은 종종 개인적 성장을 촉진시킨다. 우리는 먼가 좋은 결과가 고통에서 비롯될 수 있음을 믿어야 한다. 물론 실제로 고난을 겪고 있을 때에는 그 상황의 장점을 보기 힘든 것도 사실이다.

'스트레스를 받아들인다'라는 말속에 담긴 의미는 고통스럽고 미래가 불확실할 때조차 이 능력을 신뢰한다는 의미를 담고 있다 한다. 우리는 종종 불확실성이 가장 두렵게 느껴진다. 끝이 있으면 고통을 그나마 감내할 수 있지만 미래를 모르는 상황에서는 용기를 쉽게 잃어버린다. 불확실성을 참아내는 능력은 스트레스를 받아들이는 능력과 함께 온다.

저자에 따르면 많은 대부분의 사람들이 가지고 있는 '실패'에 대한 사고방식에도 큰 문제가 있다. 우리는 흔히들 실패하거나 좌절을 겪을 때 현재 내가 하는 시도를 멈춰야 하는 신호로 인식한다. 즉 우리 또는 우리의 목표에 무엇인가 문제가 있다고 해석하고 도전을 멈추는 것이 현명하다고 판단한다. 저자는 좌절을 새롭게 해석할 것을 제시한다. 역경은 새로운 도움을 모색해 보라고 길을 제시하는 것이지 그만하라고 경고하는 것이 아니다. 새로운 대처법을 찾을 때가 되었다고 안내하는 도우미이며 이 경험 끝에는 무언가 의미가 있을 것이라고 용기를 주는 코치이다.

한편 그렇다면 모든 역경은 다 도움이 되는가? 마크 시어리 교수의 연구결과에 따르면 그렇지 않다. 주간 수준의 역경을 경험한 사람들은 우울증에 걸릴 위험이 가장 낮았고 신체적 건강 문제도 가장 적었다. 반면 양극단에 있는 사람들, 다시 말해 가장 낮은 수준과 가장 높은 수준의 역경을 경험한 사람들은 건강 문제도 더 많았고 우울감을 더 많이 느꼈다. 시어리 교수는 가장 많은 역경을 경험한 사람들의 미래를 예측하지 못했다. 통계적인 평균에 너무 떨어져 있는 역경을 겪어낸 사람들에 대한 연구는 충분치 않다. 이 책에서 긍정적인 영향을 주는 고난과 역경의 수준은 중간 이상의 수준이지, 지나치게 사소하거나 아니면 정신과 영혼을 파괴할 정도의 충격적인 강도의 수준은 아니다.

저자도 강조하지만 이 책 자체가 일종의 사고방식 중재이다. 독자가 이 책을 읽은 후 얻는 가장 큰 수확은 스트레스의 이면을 알게 되는 것이다. 그간 우리는 스트레스에 대하여 얼마나 해로운지, 어떻게 하면 피할 수 있을지 주로 부정적인 측면에만 치우쳐 있었다. 이 책을 통해 우리는 스트레스의 장점을 알게 되며 스트레스를 포용하고 나면 성장한다는 것을 받아들이게 될 것이다. 믿음 자체에 변화가 일어나면 스트레스 상황에서 선택하는 반응에도 변화가 일어나며 결국은 우리의 인생도 변화할 것이다.