‘캄보디아 이주노동자들과 함께 한 1500일’이라는 부제를 통해, 이 책이 깻잎 농사 현장에 투입된 이주노동자들의 사연을 담은 내용임을 짐작할 수 있었다. 우리 사회의 일각에서는 일을 하려고 해도 직장을 구할 수 없다는 이른바 ‘취업난’을 부르짖고 있지만, 정작 육체노동이 필요한 현장에서는 일손을 구하기 힘들다고 호소하는 상반된 현상이 존재하고 있다. 이러한 현상은 비단 한국에서만 발생하는 것이 아니기에, 산업 현장에 대한 구조적인 분석과 적절한 대안 마련이 필요하다고 할 수 있을 것이다. 그러나 시기에 맞추어 상품을 출하해야만 하는 농업 현장에서는 이제 외국인 노동자들의 일손이 절대적인 역할을 하는 것이 엄연한 사실이다.

농사를 지을 때 가장 먼저 씨앗을 파종하여 길러내고 수확을 하는 동안 한시도 쉴 수 없기에, 그에 맞춰 적절한 노동력을 투입하는 것이 요구된다고 하겠다. 많은 부분 기계화로 대체되고 있다고 하지만, 농사일은 사람의 손으로 직접 해야만 하는 과정이 반드시 필요하기 때문이다. 미국 유학 시절에 대학에서 진행하는 공동체 지원 농업에 참여했던 저자는 귀국한 후 자연스럽게 한국의 농업 현장에 관심을 기울이게 되었다고 한다. 그 과정에서 ‘외국인이 없으면 농사를 짓지 못 한다’는 농민들의 말을 듣게 되었고, 농업 현장에서 자신들을 ‘노예’로 비유하는 이주노동자들의 열악한 현실을 접할 수 있었다고 한다. 

저자는 “캄보디아 농업 이주노동자의 장시간 고된 노동과 열악하다 못해 끔찍한 주거 환경에 대해 들었을 때는, 유기농과 무농약이라는 채소에 붙은 상표만 봤지, 그 너머에 있는 이주노동자 문제에 대해서는 제대로 알지 못했다는 생각에 부끄러워” 이 책을 기획하게 되었음을 밝히고 있다. 아마도 외국에서 생활하면서 농사를 지어봤던 저자 자신의 경험도 이주노동자들의 현실을 이해하는데 도움이 되었을 것이라 여겨진다. 다양한 이들을 만나면서 ‘사업주의 언어폭력과 성폭력을 호소하는 노동자’들을 만날 수 있었고, 심지어 이주노동자들의 임금을 제때 주지 않으면서 ‘수천만원을 체불한 사업주’를 만났지만 돈이 없다고 버티는 모습을 볼 때 부끄러운 마음이 들기도 했음을 토로하고 있다. 분명 모범적인 농업 현장과 사업주가 많았음에도, 이주노동자들을 멸시하고 임금을 체불하는 사업주 역시 존재한다는 사실을 절감할 수 있었다고 한다. 

사회학을 전공하는 저자가 ‘4년이 넘게 이주노동자들을 만나면서 그들이 한국 사회의 구성원으로 자리하고 있’다는 현실을 깨닫고, ‘이주노동자들의 목소리에 귀 기울여 그들이 처한 문제를 같이 고민’하고자 하는 이 책의 출간 의도를 밝히고 있다. 고용주의 동의 없이 사업체를 쉽게 바꿀 수 없도록 한 규정으로 인해 오히려 ‘합법적인’ 자격을 취득한 이주노동자들이 사업주의 막강한 통제 아래 불이익을 감수해야만 한다는 현실도 알 수 있었다. 오히려 체류 기간을 넘겨 ‘미등록 이주민’이 되었을 때, 농업 현장에서 더욱 많은 임금을 받을 수 있다는 아이러니한 현실도 이해하게 되었다. 

이제 농업 현장에서 이주노동자의 일손이 반드시 필요하다면, 그들에게 정당한 대우를 하면서 고용하는 자세가 요구된다고 하겠다. 그들을 ‘외국인’이 아닌 우리 사회에서 활동하는 우리와 같은 ‘사람’으로 대할 때, 노동 현장에서 차별과 폭력 등의 문제가 조금씩이라도 줄어들 수 있을 것이다. 그렇기에 ‘이주노동자의 인권이 보장되지 않는다면 우리의 밥상도 건강하다 말할 수는 없’다고 강조하는 저자의 말에 공감할 수 있었다.(차니)