이 책의 제일 첫 문장에서 저자는 이 책은 많은 의미에서 ‘자유로부터의 도피’ 후속편이라고 말하고 있습니다. 전작인 ‘자유로부터의 도피’에서는 현대인이 자신과 자신에게 허락된 자유로부터 도피하는 방법을 분석했다면, 이 책에서는 자신과 자신의 잠재력에 대한 깨달음과 관련된 윤리와 규범과 가치의 문제를 분석하고 있다고 합니다. 따라서 전작에서 제기된 일부 개념들이 이 책에도 불가피하게 반복되고 있다고 전제합니다.

저자는 이 책은 윤리학과 심리학의 문제를 명확히 하려는 이론적인 시도라고 합니다. 독자들에게 마음의 평화를 주려는 것이 아니라 자신에 대해 의문을 품도록 유도하는데 이 책의 목적이 있다고 합니다. 즉 ‘인간이란 무엇인가?’ 그리고 ‘우리는 어떻게 살아야 하는가?’하는 자신에 대한 의문 말입니다.

저자는 그 해답을 상대주의를 극복한 ‘인본주의적 윤리학’에서 찾을 수 있다고 합니다. 인본주의적 윤리는 ‘인간은 살아있다면 무엇이 허용되는지를 알고 있다’라는 입장을 취합니다. 여기에서 ‘살아 있다’는 말은 생산적이라는 뜻입니다. 또한 인간을 초월하는 목적을 위해서가 아니라 자신을 위해서 자신의 힘을 사용하고 자신의 존재를 이해하는 인간다운 인간이라는 뜻이기도 합니다.

이처럼 인본주의적 윤리에서 최고의 가치는 자기 자신을 사랑하는 자기애이며 독립적인 개인을 부정하지 않고 진정으로 인간적인 자아를 인정하는 것입니다. 그 외적인 시스템은 우리의 삶에서 부차적인 요소일 뿐으로 우리의 삶에서는 운명 지어지거나 미리 예정된 것은 없다고 합니다. 즉 주어진 환경에서 순간순간의 선택은 전적으로 개개인의 몫이라고 강조합니다.

우리 삶이 과거보다 물질적으로는 더 풍요로워졌지만, 과연 더 행복해졌는지는 의문입니다. 이 책의 저자인 에리히 프롬은 현대인들의 이러한 물질과 행복 간의 갈등을 잘 짚어내는 듯합니다. 예전에 읽어본 '자유로부터의 도피'의 후속편이라는 1947년 집필된 이 책에서 프롬의 생각을 더 깊게 배워보고 싶은 분들이 읽어보시면 좋을 듯합니다.