찰스 다윈 탄생 200주년을 맞이해서 다윈의 진화론이 다시 주목받고 있다. 그리고 200주년을 축하하는 의미로 많은 다윈 관련 출판물들이 쏟아지고 있다. 나도 이러한 사회적 분위기에 편승(축하하는 의미)해서 다윈의 저서 중 가장 대표적인 <종의 기원>을 접하게 되었다.

다윈이 진화론을 집대성해서 발표하여 기존에 절대적인 믿음으로서 존재하던 창조론을 정면으로 반박했던 때가 100년이 훨씬 지났지만 아직까지도 유신론자와 무신론자 사이에서는 창조론과 진화론의 논쟁이 끊이지 않고 있다.

내가 생각했을 때는 조물주가 모든 생명체를 창조하여 지구를 만들었고 그의 자손인 인간들이 살게 했다는 창조론 보다는 최초의 생물이 오랜 시간에 걸쳐서 천천히 진화해왔다는 진화론이 더욱 설득력이 있는 것 같다. 최근에 밝혀진 유전자의 개념을 생각한다면 이러한 나의 생각은 더욱 굳어진다. 다음에 읽게 될 리처드 도킨스의 <이기적 유전자>도 진화론의 개념에 더욱 가까운 저서로 알고 있다.

이 책, <종의 기원>의 내용에서 찰스 다윈은 각 종들이 어떻게 현시대의 종들로 구성되어있는지를 설명하고 있는데, 그의 가장 핵심적인 이론은 ‘자연 선택설’로 요약되는 ‘최적자생존의 법칙’이라는 개념으로 현재 시대의 종들이 구성되어 있다고 이야기하고 있다. 다윈은 각 종들이 스스로 가장 이로운 상태를 유지하기 위하여 끊임없이 경쟁하고 뒤처지는 종들은 사라지면서 멸종하게 되고, 적응해나가는 종은 계속적으로 진화해 나가면서 살아남는다고 주장하고 있다.

이러한 자연 선택설로서 다윈은 진화론에 의문을 제기하는 많은 난점들(본능, 중간단계, 습성, 복잡한 구조의 생성)에 대하여 설득력 있는 주장을 펴면서 동시에 창조론은 설명할 수 없는 문제점을 역으로 제기하고 있다.

진화론의 가장 난점이라고 꼽히는 진화의 단계를 증명하는 중간 단계의 존재를 제시하지 못한다는 오류에 대해서 다윈은 그것을 증명할 수 있으려면 지금의 지질학적인 기록으로 남아있는 완벽한 시간적 변천을 가지고 있지 못하는 지층을 믿어서는 안 된다고 설명하고 있으며, 종과 변종들의 차이점을 찾아나가다 보면 점차 진화가 일어났다는 것을 알 수 있을 것이라고 주장하고 있다.

다윈의 진화론에서 제시하는 ‘진화’의 패러다임은 생물학에서 뿐만 아니라 철학적인 사고로서도 우리사회에 기여한 바가 크다고 생각한다. 진화론은 산업발전의 중요한 원동력이 되었고 이러한 진화의 개념은 산업발전 이외에도 우리들이 살아가는데 필요한 모든 분야에 있어서 중요한 개념으로 자리 잡고 있다. 그리고 우리들 개개인들도 현재의 ‘나’보다 한 단계 더 진화하기 위해 끊임없이 노력을 이어가고 있다.

단순히 진화론이 옳은가 창조론이 옳은가의 편협한 사고에서 벗어나서 더 넓은 사고로서의 진화를 이루어 발전해나가는 것이 우리에게 주어진 사명이 아닌가 생각해본다. 그런 의미에서 진화론은 나에게 유용한 책이었다.