수명이 24시간을 넘기지 못하는 하루살이에 대해 인간은 지극한 연민을 느낍니다. 그러나 100억년을 넘는 우주의 수명, 40억년을 훌쩍 넘는 가이아의 입장에서 바라본 미물과도 같은 인간의 짧디짧은 일생은 얼마나 허망한 것일까요? 허나 인간은 앞가림도 제대로 못 하던 반원(半猿) 반인(半人)의 상태에서, 혹은 자연이 부과한 제약 앞에 그대로 순종해야만 했던 원시 야만의 상태에서, 우아하고 꼿꼿이 편 직립자세를 자랑하는 만물의 영장으로, 또 개개인의 물리적 역량에만 의존해야 했던 혈거(穴居)의 궁핍이 아닌 거대 시설의 공동 이용으로부터 각종 편의를 제공받을 수 있는 문명의 주인으로 거듭날 수 있었습니다. 이런 인간의 위대한 태초를 구경할 수 있는 과거로 돌아가는 체험은, 비록 많은 위험이 도사리고 있을지언정 가슴설레는 모험이 아닐 수 없죠.

아미와 아라는 자매 사이인데, 두 소녀의 아빠는 다큐 제작자지만 그가 만드는 프로그램은 어떤 방송국(BBS, KBC)에서도 구입해 주지 않습니다. 제작비 부족으로 컨텐츠의 외적 퀄리티가 매우 열악하기 때문입니다. 현지 로케를 통하지 않은(혹은 컴퓨터그래픽을 빵빵하게 입히지 않은) 프로그램은 시청자가 모두 외면하게 마련이거든요. 지방 방송국까지 다 돌아 봤지만, 아라네 아빠가 만든 프로그램은 모두 거절하고 맙니다. 이때 미래에서 온 앤타키아 왕국의 어린 후계자 크누트(이름과는 달리 어느 곰처럼 둥글둥글하지 않고 날렵하게 생겼습니다) 왕자(자신은 황태자라고 스스로를 소개하는데, 부황의 휘는 "힘멜"이라고 하는군요)가 자신의 전용 타임머신과 함께 아라네 회사 건물 앞에 불시착합니다. 엉겁결에 아라, 아미, 아미 남자 친구 미르는 크누트의 타임머신을 타고 과거로 날아갑니다. 부모님이 장비를 갖고 함께 탔으면 프로그램 제작에는 더 도움이 되었겠지만 두 분은 현재에 그냥 남습니다.

아라와 아미는 전문 지식인인 부모님의 영향으로 아주 똑똑하고 박식하지만, 크누트 황태자는 "호모 하빌리스" 같은 기초적 개념도 모릅니다. 앤타키아 왕국에서는 보편 교육 제도가 실종되었냐면 그건 아닌데(그의 말에 따르면 지금보다 훨씬 나은 시스템과 매체의 도움을 받아 사람들이 똑똑하다는군요), 그저 이 황태자 개인이 공부를 안하는 놈팽이 타입이라서 무식할 뿐입니다. 이 만화책 내내, 역사 지식과 개념에 대한 설명은 똑똑한 두 자매(소녀)가 번갈아서 독자들에게 들려 주고 있습니다.

구석기 (중 뗀석기, 간석기) 등 시대의 유물과 상징에 대한 설명은, 텍스트로 된 교과서를 아무리 들여다봐도 아이들에게 실감이 올 리 없습니다. 당장 저부터도, 그저 글자의 무더기, 부호와도 같은 주제어를 암기하느라 고생깨나 한 기억이 생생합니다. 이 책의 주인공 중 한 명인 크누트 왕자의 고향 앤타키아에 비길 바는 못 되겠지만, 과거와 달리 PC와 스마트폰의 보급률이 크게 높아지고, 이런 예쁜 책을 통해 그래픽 보조자료를 충분히 접할 수 있는 환경에선, 더 이상 암기 위주의 교육이 이뤄져선 안 되겠습니다. 삽화(라기보다 그림이 텍스트 못지 않은 메인이죠, 그냥 '揷'화 정도가 아니라 바탕그림입니다)를 그린 최복기님은 요즘 여러 책이나 매체에 기여하는 인기 작가고, 내용의 감수는 <고양이 대학살>을 쓰신 저자 조한욱님이 맡았습니다. 라스코 동굴 벽화, 오스트랄로피테쿠스 복원 일러스트 등, 총천연색 비주얼이 빵빵하게 실려 있어 성인인 저도 많은 도움이 되더군요.

그들이 처음으로 떨어진 곳은 신석기 시대의 아프리카입니다. 여기서 아라는 아빠가 운영하는 제작사 PD답게(아직 고등학생인데도 조숙하죠) 이 시절 발생한 농경이 얼마나 인류문명에 큰 전환점이 되었는지 동생, 동생 남친, 그리고 미래에서 온 철없는 왕자에게 열심히 가르치고 있습니다. 참고로 이 왕자가 시간여행을 하는 동기는 "가장 아름다움 미인을 찾아서"라나요. 모르긴 해도 이 길고긴 시리즈가 끝날 무렵에는 "파랑새는 역시 나와 가장 가까운 곳에 있었어!"를 외치며 아라 PD님과 맺어질 가능성이 높지만(이미 미르가 예고하고 있습니다). 신석기 시대의 덩치 큰 들소에게 공격 당해 일행 모두의 목숨이 위태로웠던 순간, 극적으로 타임머신이 고쳐져 일행은 모두 현재의 서울, 아라네 회사로 다시 돌아오게 되고, 딸들의 납치(!)로 근심에 싸였던 아빠는 사정을 알고서 이제 회사가 대박을 칠 기대에 잠을 못 이루며, 아라들은 최신 장비를 갖추어 고대 수메르 제국부터시작, 장대한 여정의 첫 발을 뗍니다.

과거에서 겪는 모험도 생사의 기로를 오가는 등 강도가 쎈 편이지만, 미래 앤타키아에서 수시로 찾아오는 늙은 신하들, 그리고 그들의 타임머신을 훔쳐 더 멋지고 완성도 높은 다큐를 찍으려는 KBC 방송국의 경쟁 제작자들과도 싸움을 벌여야 하는 등, 이들의 앞날은 여러 방향에서 큰 도전을 받습니다. 여성(여고생)인 아라가 사실상의 주인공으로서 팀의 진로를 지휘하고, 지혜와 지식도 가장 빼어난 모습을 보이는 등 성(性)적 공평성까지 배려한 컨셉이 돋보입니다. 틈틈이 정제된 텍스트를 박스 삽입하여, 아이들이 만화 줄거리에만 너무 빠지지 않게 주의를 환기해 주고 있으며, 맨 뒤에는 세계사 연표와 내용 복습을 위한 연습문제도 함께 실려 있습니다.

Why? 와이 세계사 인류의 기원과 문명의 발생

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