치커리꽃

초롱꽃목 국화과에 속하는 여러해살이풀. 유럽이 원산지로 네덜란드·벨기에·프랑스·독일 등에서 널리 재배하고 있다. 치커리는 기원전 300년경부터 재배되기 시작하여 그 잎과 뿌리가 채소와 샐러드로 이용된 기록이 보고되어 있다. 다육질의 긴 원뿌리를 가지며, 키가 약 1~1.5m까지 자라는 줄기는 단단하고 털이 나 있으며 가지를 친다. 갈라지는 잎은 톱니가 있고 줄기 아래쪽에 달리며 민들레의 잎과 비슷하게 생겼다. 뿌리는 여름동안 집 밖에서 길러 가을에 촉성재배하거나 겨울 동안 집안에서 키운다.

19세기에 미국에 전해졌는데, 미국 동부와 캐나다의 목초지에서는 흔히 볼 수 있는 잡초이다. 유럽 전역에서는 겨울동안 뿌리를 저장해놓고 샐러드로 사용할 잎을 얻는다. 특유의 쌉싸름한 맛을 가진 치커리의 잎을 우리나라에서는 쌈채소로 즐겨 먹는다. 독일과 프랑스는 굵은 뿌리를 말려서 차로 마시거나 커피첨가제로 쓰거나 뿌리를 민간약으로 활용하기도 한다. 꽃은 중추신경계통의 흥분제 및 심장활동을 증강시키는 약으로 이용된다.

채소 또는 샐러드로 먹으며, 뿌리를 구운 뒤 갈아서 조미 첨가제를 만들거나 커피 대용으로 쓴다. 치커리는 열량이 낮고 식이섬유가 풍부하면서도 칼륨과 칼슘 등의 각종 무기질, 비타민을 풍부하게 함유하고 있다. 따라서 비만 등 각종 성인병 예방 효능을 가지며 변비 예방과 다이어트에도 좋다. 치커리에 함유된 인티빈이라는 성분이 쓴맛을 내는데, 이 성분은 소화를 촉진하고 콜레스테롤 수치를 낮추어 심장 및 혈관계에 좋고 항산화 작용을 하여 노화방지와 항암효과에 도움이 된다. 뿌리는 끓여 버터를 발라 먹기도 하고, 잎은 샐러드로 먹기도 한다. 식물체는 소의 사료나 목초로 쓴다. 치커리는 커피의 색, 농도, 쓴맛을 증진시키는 데 사용하기도 하는데, 미국에서는 특히 뉴올리언스 시에서 이러한 방법을 쓰고 있다.

치커리는 그 종류만큼 색, 맛, 형태가 다양한 채소이다. 국내에서는 쌈채소, 샐러드 등 생으로 활용하는 경우가 많다. 해외에서는 그릴에 굽거나 차로 만들어 음용하는 등 보다 다양한 방법으로 활용된다. 치우리가 흔히 접하는 쭈글쭈글한 잎의 청색 치커리는 컬드 엔다이브(Curled endive)라고 하여, 치커리와 유사하지만 다른 종류의 채소(엔다이브)이다. 최근 외식업소에서 쌈채소에 대한 관심이 늘어나고 있는데, 색, 맛, 형태가 다른 치커리를 함께 메뉴에 활용하는 것도 메뉴 차별화에 도움이 될 수 있다.