이토록 뜻밖의 뇌과학

리사 펠드먼 배럿/변지영

길벗/2021. 8.5

우리의 뇌에 대한 궁금증을 풀기 위해 고대부터 현재까지 꾸준히 노력해 왔다. 과학적인 방법이 도입되기 전에는 나름대로의 가설을 세워 설명하려 했고, 과학이 발달되면서 조금씩 그 실체가 알려지게 되었는데 한동안 삼위일체 가설이 많은 사람들의 지지를 받아왔다. 지금도 삼위일체 가설을 믿는 사람들이 많으나 최근에 그 이론이 잘못되었음이 밝혀지게 되었다. <이토록 뜻밖의 뇌과학>은 삼위일체설이 잘못 되었음을 밝히고 ‘나’를 이해하는데 도움을 주고자 하였다. 저자 리사 펠드먼 배럿은 심리학 및 신경과학 분야의 혁신적인 연구로 세계에서 가장 많이 이용된 과학자 중 상위 1%에 속하는 신경과학자다. 노스이스턴대학교의 석좌교수이자 메사추세츠 종합병원에도 재직 중이다. 지은 책으로 <감정은 어떻게 만들어지는가?>가 있다.

<이토록 뜻밖의 뇌과학>에서는 그동안 널리 알려진 삼위일체 뇌 가설의 오류를 밝히고 있다. 삼위일체 뇌 가설에서는 난자와 정자가 만나 수정된 직후 배아가 뇌를 형성하고 신경세포를 만들어가는 과정은 놀라울 정도로 정해진 순서를 따르며, 모든 동물은 같은 순서와 단계를 거쳐 만들어진다. 다만 종별로 각 단계에 머무는 시간이 달라 서로 다른 특징을 가진 뇌가 형성된다는 것이다. 이렇게 파충류에서 포유류 그리고 인간과 같은 영장류에 이르는 진화적 과정에서 마치 뇌의 층이 하나씩 더해져 우수해지는 방향으로 진화해 왔다는 편견을 심어준다. 그러나 인간이 ‘인간’인 이유는 우리만의 거대한 대뇌피질을 가져서가 아니라 보편적 원리에 따라 만들어진 뇌 구조가 전체적으로 다른 방식으로 작동하기 때문이다. 우리 뇌 안에는 파충류의 본성이나 포유류의 본성을 담당하는 원시 뇌는 없다는 사실을 이 책에서는 7과 1/2강을 통해서 하나씩 밝히고 있다. 내 안에는 어떻게 해서 여러 가지 상충하는 마음이 공존하는지, 나는 내 몸을 통해 어떻게 세상을 이해하고 받아들이는지, 그리고 그 과정에서 어떻게 지금과 같은 습관, 성격, 태도, 세계관 등을 갖게 되었는지 짐작하게 도와준다. 이렇게 이 책은 ‘나’를 이해하는 데 크게 도움을 주고 있다.

“당신의 뇌는 하나의 신경망, 곧 네트워크다. 하나의 단위로 작동하도록 연결된 부분들의 모음이라 할 수 있다.(p.60)” 인터넷은 디바이스를 연결한 네트워크다. 개미집은 터널로 연결된 지하 공간들의 네트워크다. 소셜네트워크는 연결된 사람들의 모양이다. 뇌로 말하면 1,280억 개의 신경세포가 하나의 거대하고 유연한 구조로 연결된 네트워크라고 한다. 뇌가 하는 가장 중요한 일은 생각하는 것이 아니다. 작은 벌레에서 진화해 아주아주 복잡해진 신체를 운영하는 것이다. 뇌는 진화의 시간을 거치는 동안 점점 커지면서 재조직되었다는 사실이 밝혀졌다고 설명한다. 일예로 “아기의 배선 지침은 물리적 환경뿐만 아니라 사회적 환경, 양육자, 당신과 나 같은 사람들에게서도 영향을 받는다.(p.81)” 갓 태어난 아기를 팔에 안고 있다면 당신은 아기의 뇌가 얼굴을 처리하고 인식하도록 가르치기에 적절한 거리에서 당신의 얼굴을 제시하는 것이다. 정보가 외부세계에서 신생아의 뇌로 이동할 때 일부 신경세포는 그 밖의 다른 신경세포보다 더 빈번하게 함께 발화해 우리가 가소성이라고 부르는 점진적인 뇌 변화를 일으킨다. 이러한 변화는 세부조정과 가지치기라는 두 가지 프로세스를 통해 아기의 두뇌를 더 복잡하게 만든다고 한다.

“우리가 보는 것은 세상에 있는 것과 우리 뇌가 구성한 것의 조합니다. 당신이 듣는 것 역시 세상에 있는 소리와 뇌 안에 있는 것의 조합이며, 다른 감각들도 마찬가지다. 이와 거의 같은 방식으로 뇌는 신체 내부에서 느끼는 것 또한 구성한다.(p.109)” 통증이나 불안감처럼 내부에서 느껴지는 감각들은 뇌에서 일어나는 일과 폐, 심장, 내장 근육 등에서 실제로 일어나는 일의 조합이다. 뇌는 또한 여기에 과거 경험에서 얻은 정보를 추가해 그 느낌이 무엇을 의미하는지 추측한다. 예측하는 뇌를 가진 당신은 자신이 생각하는 것보다 행동과 경험들을 더 많이 제어할 수 있고 더 많은 책임을 갖는다. 이러한 책임을 기꺼이 감수할 마음이 있다면, 그 가능성에 대해 한번 생각해보라고 한다. 당신의 삶은 어떤 모습이 될 수 있을까? 당신은 어떤 사람이 될 수 있을까?

“인간은 생존하기 위해 서로의 신경계를 조절하는 사회적 동물이다. 신체예산을 서로 조절하고 나눠 쓰는 대표적 수단이 ‘말’이다. 말은 타인의 뇌 활동과 신체 시스템에 직접 영향을 끼친다. 이것이 우리가 연결된 방식이다.(p.125)” 말은 인체를 조절하는 도구다. 다른 사람의 말은 당신의 뇌 활동과 신체계통에 직접 영향을 끼치고, 당신의 말 역시 타인들에게 똑같은 영향을 끼친다. 그 효과를 의도했든 의도하지 않았든 관계없이 말이다. 그것이 우리가 연결된 방식이라도 설명한다. 사람들은 대개 다른 사람들이 재배한 식재료를 먹는다. 많은 사람이 누군가가 지은 집에서 산다. 우리 신경계는 다른 사람들의 보살핌을 받는다. 우리 뇌는 다른 사람들의 뇌와 비밀리에 함께 작동한다. 숨겨진 협력이 우리를 건강하게 해준다. 따라서 우리가 서로를 어떻게 대하는가 하는 것은 아주 실질적인 의미에서, 그리고 뇌의 배선 측면에서 매우 중요하다. 그러므로 우리는 아기들과 우리 자신을 우리가 생각하는 것 이상으로 책임져야 할 뿐만 아니라, 우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 많이 타인들에게도 책임을 다해야 한다고 말한다.