기독교의 성경, 특히 신약성경에 관심이 많은 나는 신약성경의 배경이 되는 로마 제국에 대해 알아가길 좋아한다. 지금까지 역사가와 기독교 신학자를 통해 로마 제국의 역사, 정치, 철학, 사상에 대해 배웠다. 그런데 이 책 <빵과 서커스>는 일본의 토목 기술사이며 환경건설공학과 교수인 나카가와 요시타가가 건축 토목의 관점에서 로마 제국을 연구한 결과물이다. 기존 학자와는 다른 시각에서 로마 역사를 풀어나간다는 점에 무척 참신하게 다가왔다. 분명 로마 도시, 상하수도, 길, 신전, 원형 경기장, 극장, 공공목욕탕, 도서관 등을 보면 당시의 정책, 문화, 삶의 방식을 실감 나게 알 수 있을 것이다.

저자는 로마의 토목 건축물을 연구하면서 이런 질문들을 던진다. 로마 제국이 오랜 세월 번영을 유지할 수 있는 비결은? 그런데 왜 멸망했는가? 그리고 멸망 뒤에는 무엇을 남겼나? 일반적으로 목욕탕과 원형 경기장으로 상징되는 극단적 쾌락추구와 성적 타락, 이어지는 게르만 민족의 대이동이 로마멸망의 주원인으로 꼽힌다. 로마 시인 유베날리스(Decimus Iuvenalis)는 “과거에는 정치와 군사의 모든 영역에서 권위의 원천이었던 시민들이 이제는 오매불망 오직 두 가지만 기다린다. 빵과 서커스를”이라고 탄식했단다. 하지만 이 책의 저자는 이런 유베날리스의 탄식 후에도 무려 376년간이나 대제국은 유지되었다는 사실을 지적한다. 로마 제국을 지탱한 힘은 무엇인가? 저자는 토목건축 전문가답게 로마 도시를 자세히 살펴본다. 상하수도 시설, “모든 길은 로마로”라는 표현을 만들어낸 로마의 가도, 시민의 복지와 편리를 위해 만들어진 무상 식량 배급과 공공목욕탕, 원형극장과 콜로세움으로 대표되는 원형 경기장, 등은 로마의 찬란한 문화와 역사를 보여주는 증거다. ‘빵과 서커스’의 로마는 그만한 재원과 건설 기술, 유지, 관리 능력이 있었기에 가능하였다. 물론 ‘빵과 서커스’는 시민들을 나태하게 만들기도 했지만, 그런데도 제국은 글로벌화, 속주민의 차별없는 등용 등의 강점을 바탕으로 탄탄한 제국을 유지할 수 있었다는 것이다.

그러면 로마 제국은 왜 멸망하였는가? 저자는 로마 제국이 멸망할 기미가 보이기 시작한 지점을 다음과 같이 추측한다. 313년 니케아 공의회에서 밀라노 칙령이 반포되어 기독교가 자리를 잡았고 380년 테오도시우스1세가 기독교를 국교로 선포했는데, 이때부터 제국 내에 불관용이 심화 되었다고 주장한다. 그러면서 기독교가 국교화되지 않고, 이교 탄압을 하지 않았다면 서로마 제국이 476년 멸망하지 않았을 것이라고 가정한다. 저자는 소위 정통 기독교를 제국 멸망의 주된 원인으로 꼽고 있다. 그는 제국이 동서로 분리되지 않고, 로마시민을 바로잡기 위해 콘스탄티노플로 천도하고, 이민족을 차별하지 않고, 이슬람 등과 같은 세력의 대두에 대응해 지중해 제해권을 강화했다면 제국은 더 오래 존속되었을 것이라는 가상 시나리오를 제시한다.

과연 저자의 주장대로 기독교가 제국에 주된 세력으로 자리 잡음으로써 로마가 쇠퇴의 길로 접어들었는가? 저자는 기독교의 아타나시우스파와 아리우스파를 로마 제국과 이민족 사이의 대립으로 설정했다(p. 300). 기독교의 정통 교리 확정에 대한 무지에서 나온 명백한 역사적 오류다. 로마군단에 이민족이 편입되면서 종교문제가 불거졌다고도 주장하는데, 이 또한 오류다. 또한 이민족들은 로마 제국에 편입되면서 기독교화되었다. 결코 종교문제가 제국 전체의 분열을 초래한 것은 아니다. 오히려 제국의 분열을 기독교가 막아내는 데 역부족이었다고 해야 옳지 않을까? 이 책, 로마 제국의 흥왕에 대한 건축학적 설명이 돋보이지만 제국 멸망의 원인에 대한 진단은 어설픈 점이 꽤 보인다. 어쨌든 매우 흥미로운 독서였다.