이른 아침에 일어나 커피를 한 잔 마시면 행복해진다. 잠든 아이의 얼굴을 볼 때도. 책을 읽을 때도 그런 행복의 순간은 살포시 찾아오곤 하는데, 문제는 너무 쏜살같이 지나가버린다는 데 있는 것 같다. 잡을 수 없다. 하루 24시간 내내 행복하고 싶은데, 생각해보면 행복하지 않은 순간이 더, 훨씬 더 많은 것 같다. 행복. 제발 날 떠나지 말아 줘.

우리의 감정은 당연히 뇌에서 일어난다.행복해지는 방법은 사람마다 다르지만, 뇌 속을 들여다보면 아마 비슷할 거다. 뇌의 시냅스가 번쩍거리며 춤을 추고, 수많은 화학 물질이 분비되어 우리 뇌를 들뜨게 만든다. 마치 알코올을 마신 것처럼. 뇌는 이런 화학 물질에 취해 '행복해'라고 우리에게 말한다. 행복. 행복은 어쩌면 단순한 걸지도 모른다.

이렇게 행복이 뇌 속에서 일어나는 사건이라면, 행복은 정확히 뇌의 어느 부분에서 비롯될까? 행복은 뇌의 어떤 부분이 만드는 것이며 어떤 영역의 도움을 받을까? 가끔은 '무엇을' 통해 행복해지는지 보다 '왜' 행복해지는지 궁금할 때가 있다. 따라서 그 이유를 알기 위해서 우리는 과학의 힘을 빌려야 한다.

과학아. 말해줘.

왜 우리는 행복해지지?

우리 뇌 속엔 호르몬처럼 세포끼리 연락을 주고받는 화학물질이 있다. 이를 신경전달물질이라 하는데, 우리의 기분을 조절하는 주범이기도 하다. 이런 신경전달물질은 여러 종류가 있는데, 그중 행복과 관련된 것들을 몇 가지만 살펴보자.

도파민은 행복을 만드는 가장 강력한 후보다.보상과 기쁨에서 큰 역할을 한다.뇌의 도파민 보상 경로는 기쁨을 주는 행동을 할 때마다 우리의 행동을 보상해 준다.

목마르니 물을 마셨구나.

잘했어!

이럴 때 도파민은 분비되어 순간적이지만 강력한 수준의 기쁨을 느끼게 해준다.

엔도르핀도 기쁨을 일으키는 대표적인 화학물질이다. 초콜릿을 듬뿍 먹으면 기분이 좋아진다. 엔도르핀은 강력한 아편성 진통제 같은 효과를 낸다. 스트레스 받던 일을 끝마쳤을 때, 우리 뇌는 엔도르핀을 콸콸 분비시켜

"끝났어.

이제 다른 걸 해도 돼"

하고 느끼도록 해준다. 정확히 말해 쾌감을 생성하지는 않지만 스트레스를 줄이고 우리의 행복에 기여한다.

하지만 도파민과 엔도르핀의 가장 큰 문제점은'행복'을 '기쁨'과 동일한 것으로 간주한다는 것이다. 이 둘은 엄밀히 다르다. 행복은 기쁘기도 하지만 보람되기도 하고 여유롭다, 일이 잘 풀리는 것 같다는 평온한 마음 같기도 하다. 행복을 느끼기 위해서는 아마 더 많은 것들이 필요해 보인다. 그렇다면 또 뭐가 있을까?

옥시토신은 어떨까?

이는 '사랑의 호르몬'이라는

별명을 갖는다.

인간은 사회적 관계가 필요한데, 옥시토신은연인 간, 친구 간의 관계를 돈독히 해주는 호르몬이다. 스트레스와 성적 흥분에 관여하기도 한다. 하지만 옥시토신은 단점을 가지기도 하는데, 다른 사회적 집단에 대한 적개심을 더 강화시킨다는 점이다. 한 마디로 인종차별주의자가 될 수도 있다.

세로토닌은?

이 호르몬은 특히 우울증 약에 사용된다.

세로토닌 수치가 증가하면 우울증이 해결되는 것처럼 보이기 때문이다. 하지만 세로토닌 증가가 뇌에서 실제로 어떤 작용을 하는지는 아무도 모른다. 뇌에서 세로토닌 수치가 증가된 다음 몇 주의 시간이 흘러야 보통 우울증이 호전된다. 따라서 행복한 감정을 불러일으키는 것은 세로토닌 자체가 아니라 세로토닌이 간접적으로 영향을 주고 있는 다른 어떤 것일 가능성이 크다.

행복이 이런 화학물질에 의해 유발되는 건 맞다. 하지만 어떻게, 그리고 얼마나 나와야 행복해지는지는 아무도 모른다. 행복의 단독 범인은 없다. 따라서 보다 더 근본적인 원인을 찾아야 한다.

그렇다면 행복을 관장하는 뇌 부위가 있을까?

우리는 언어를 관장하는 부위같이 뇌의 특정 부위가 우리의 감정과 행동을 유발할 거라 생각한다. 이런 생각은뇌에 '행복 버튼' 혹은 '행복 영역'이 있을 거라는 생각을 하게 만드는 데, 최근 뇌과학은 이런 시선에 부정적이다. 그들은 우리의 뇌는 특정 영역이 특정 역할을 수행하게 만들어지지 않았다고 주장한다. 뇌의 모든 부분이 뇌의 모든 기능에 관여한다.

뇌는 팀플레이를 한다.

그렇다 해도 다른 영역보다 '조금 더' 많이 기여하는 부분들이 있기는 하다. 예를 들면, 편도체는 기억에 공포라는 감정의 색깔을 칠한다. 우리는 이를 통해 무서운 곰을 다시 만나게 되면 공포감에 떠는 것이다. 또 다른 곳으로는 섬엽을 들 수 있다. 이는 혐오감을 처리한다.

또한 행복 자체를 관장하지 않을까 여겨지는 영역도 있는데, 바로 중변연계 보상 경로다. 이는 우리가 기쁜 일을 했을 때 그에 대한 감정적인 보상을 제공한다. 한편, 기쁨보다는 좀 더 영원한 행복을 느끼려면 복측 선조체가 관여해야 한다는 연구 결과도 있다. 어떤 연구에서는 행복을 느끼는 동안 왼쪽 전전두엽 피질이 활성화되는 것으로 드러났다. 따라서 이 이야기의 결론은?

행복이 어떤 부위에서 일어나는지

아직 과학자들도 모른다!

그렇다면 행복은 화학물질의 작용도 아니고 관장하는 부위도 없고 대체 뭘까?

저자의 결론은 이렇다. 인간의 뇌는 그렇게 간단하거나 명명백백하고 일관적이지 않다. 수많은 요소가 모여 우리가 행복을 느낄 수 있도록 우리 뇌를 자극하는 것으로 나타났다. 하지만 그 각각의 요소는 모두 경고 사항이나 한계를 지니고 있다.

행복은 분명히 뇌에서 일어난다. 하지만 우리는 그것을 통제할 수 없다. 행복 버튼이나 행복 알약은 없다.

그러니 당신의 삶의 조건을

행복하게 바꿔라.

많은 자기 계발서와 심리학 책에서 말해주지 않니? 그렇게 한 번 해봐!

행복의 비밀

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