자본주의는 개인의 욕망을 긍정하게 된 체제이다. 물질에 대한 개인의 욕망을 인정하고 이를 원동력으로 하여 물질을 추구하고 풍요를 이루어내는 것이다.

  전통적으로 종교는 다른 관점이었다. 사회를 구성하는 개인의 욕망에 비해 이를 충족할 수 있는 수단은 제한된 상황이었다. 그래서 개인의 욕망을 제한하여 개인 간의 분쟁을 막고 주로 내적이고 관계적인 조화를 인생의 목적으로 하여 사회를 운영하고자 했다. 그래서 종교는 동서양 막론하고 물질에 대해 조심스러운 태도로 접근한다.

  서양에서는 중세에 기독교의 위세가 지배하여 내세에서의 영원한 행복에 중점을 두고 현세에서는 금욕주의가 강조되었다. 물질에 대한 욕망을 포함한 현세에서의 욕구의 실현은 거룩하지 못한 것으로 여겨졌다. 하지만 점차 시대는 르네상스로 인한 사상의 해방, 자연과학의 발전으로 인한 인간능력의 확대 등으로 사회의 물질적 성장을 위한 발판이 마련되고 점차 물질적 생산이 활발해졌다.

  하지만 중세 기독교의 전통적 입장에서는 물질의 추구를 인정할 수는 없었다. 이런 상황에서 전통적 입장과는 차별화된 시각을 가지는 프로테스탄트의 분파들이 생겼다. 이 중에 칼뱅주의를 잇는 청교도주의는 세속적이고 물질적인 성공여부는 내세 구원의 예정 징표라는 교리를 확립하여 부의 추구를 긍정하게 되었다. 청교도들은 미국의 초기발전에 주도적 역할을 하였고 자본주의는 미국에서 크게 발전하였다.

  하지만 청교도는 부의 축적은 허용하였으나 부의 소비를 통한 즐거움은 허용하지 않고 청렴한 생활을 강조하여 자본의 축적이 가속화되었다. 하지만 자본주의 진전에 따라 경제체제에 소비 또한 중요한 것이 되었고 이제 자본주의는 청교도의 입장과 차별화된 단계로 나아갔다.

  이 책을 보면서 물질에 대해 부정적인 종교의 전통 속에서 물질을 추구하는 자본주의가 발전하면서 양자가 사상적으로 조화를 이루는 과정을 확인할 수 있다.