몇 년 전 어떤 모임에서 어떤 말을 들어본 적이 있는지를 두고 세대를 나누는 우스개 소리를 했던 적이 있다. 직업적으로는 아주 동질적인 모임이었고 나도 그리 나이가 많다고 생각지 않았는데도 젊은 축에 드는 이들이 전혀 들어보지 못한 말들이 많다는 데 조금 놀란 적이 있다. 그때 나온 말 중 하나가 ‘장질부사’였다. 한자로는 腸窒扶斯라고 쓰는 이 말은 장티푸스에서 온 말이다. 장티푸스는 살모넬라 균, 그중에서도 혈청형 Typhus에 의한 질병인데, 이 말 자체도 티푸스균에 의한 장(腸) 질환이라는 뜻으로 한자와 서양말이 섞인 말이다.

장티푸스는 과거엔 사망률이 매우 높은 감염 질환으로 대표적으로는 『안네의 일기』의 안네 프랑크도 나치의 유태인수용소에서 사망했는데 직접 사망 원인은 바로 장티푸스였다. 우리나라에서는 『상록수』의 저자 심훈도 이 병으로 사망했다. 위생이 좋지 못하던 1970년대까지만 해도 우리나라에서 한 해에 수천 명씩 장티푸스로 사망했다고 알려져 있다.

사실 우리나라에서 장질부사라는 말을 쓰기 전에 이 질환에 쓰이던 병명이 있다. 바로 ‘염병(染病)’이 그것이다. 지금도 욕으로 쓰이는 ‘염병할 놈’의 염병이 바로 그것인데, 일제 때 이미 과거의 염병이 새로 원인이 밝혀진 장질부사라는 것을 알았다.

1926년 『동광』 제4호에 실린 논설이다(신동원의 『호환 마마 천연두』에서 재인용하면서 지금의 말로 바꿨다).

“아직도 조선에서는 여름이면 장질부사가 한철입니다. 장질부사로 죽는 사망률의 높고 낮은 것이 그 나라의 위생 지식의 표준이 됩니다. 위생이 발달된 나라일수록 이 병으로 죽는 사람이 드뭅니다. 장질부사 병의 원인은 역시 미균(미생물)인데 다른 미균과 마찬가지로 대단히 빨리 번식이 됩니다. 이 미균은 1880년에 ‘떠이취’ 사람 ‘에베르트’가 발견하였답니다. 장질부사균은 살기 좋은 곳을 만나면 하루 동안에 한 마리가 여러 백만 마리가 됩니다. 거짓말이 아니라 실험해본 결과입니다.”

여기서 말하는 대로 살모넬라(Salmonella)는 1880년 독일의 칼 에베르트(Karl Eberth)가 장티푸스 환자의 페이에르판(Peyer’s patch)와 지라(spleen)에서 처음 발견했다. 하지만 에베르트는 환자의 샘플에서 세균의 존재만 관찰했고, 실제로 이를 처음 배양한 것은 1년 후 개프키(Geog Theodor Gaffky)였고, 또 1년 후 테오발트 스미스(Theobald Smith)가 이 세균에 Salmonella enterica라는 이름을 붙였다. Salmonella라는 이름은 다니엘 샐먼(Daniel Elmer Salmon)이라는 사람의 이름에서 온 것인데, 샐먼은 바로 당시 스미스가 일하던 미국 농무부 수의과의 책임자였다. 말하자면 직장 상사인 셈인데, 그가 어떤 이유로 그의 이름을 이 유명한 세균의 이름으로 썼는지는 알 수 없다.