이질(痢疾, Dysentery)은 아메바성 이질과 세균성 이질, 두 종류로 나뉘는데, 세균성 이질은 심한 설사를 동반하는 감염질환으로 시겔라(Shigella)라고 하는 세균에 의해 발병한다. 사람을 비롯한 영장류에게 병을 일으키지만 영양류를 제외한 다른 포유동물에서는 병을 일으키지 않는다. 전 세계적으로 일 년에 8천만에서 1억 5천 명 정도가 이 세균에 감염되고, 이 중 대부분이 소아로 설사를 일으키는 주요 세균이자 매우 위험한 세균으로 꼽힌다. 특히 아프리카나 동남아시아 등 경제적으로 뒤처진 지역에서 많이 발생하고 사망률도 높다.

과거 이질은 전쟁터의 재앙이었다. 1812년 러시아 원정에 나선 나폴레옹 군대에 이질이 돌아 수천 명이 사망하면서 장티푸스와 함께 원정 실패의 원인이 되었다. 미국 남북전쟁에서도 북군은 약 4만 5,000명, 남군은 약 5만 명이 이질로 사망한 것으로 추산되고 있다. 나이팅게일의 활약으로 유명한 1850년대 크림 전쟁에서도 이질로 죽어간 병사가 많았다. 일반 병사만이 아니었다. 1216년 잉글랜드의 존 왕, 1307년 에드워드 1세가 이질로 사망했고, 1422년 백년전쟁 중에는 헨리 5세 역시 이질로 사망한 것으로 알려지고 있다. 엘리자베스 1세 시대 스페인 무적함대를 무찌르는 데 한몫을 담당한 해적이자 해군인 드레이크도 1596년 이질에 걸려 죽었다. 물론 이질 역시 다른 질병과 마찬가지로 취약 계층에서 더 많은 감염자가 나왔고 사망률도 높았다. 역사는 그런 이들을 한 명 한 명 기록하지 않을 뿐이다.

시겔라는 사람이 유일한 숙주인데, 주로 환자나 보균자가 배출한 대변에 존재한다. 대변에 존재하던 시겔라가 몸 밖으로 나온 후 물이나 오염된 손 등을 통해 전파된다. 결장 상피세포에 침입하여 증식함으로써 감염을 일으키는데, 특히 매우 적은 감염량(20~200개)으로도 감염을 일으키기 때문에 전파력이 매우 높다. 그래서 위생 시설이 열악하고 과밀한 환경에서 빠르게 퍼지는데, 난민 수용소나 군인 캠프 등에서 발생하면 금세 전파되어 피해가 커질 수 있다. 역사적으로 보면 17, 18세기 노예선에서 이질을 비롯한 질병으로 수많은 아프리카인들이 죽어 나갔다.

시겔라는 대장균(Escherichia coli)과 매우 가까운 세균이다. 사실 유전적으로 봤을 때 대장균이라고 하더라도 별로 틀리지 않은 얘기가 될 정도다. 많은 대장균과 시겔라의 유전체를 함께 분석해보면 서로 분리가 되지 않는다. 시겔라는 시가 독소(Shiga toxin)을 갖고 있는 대장균의 한 그룹, 혹은 아종(亞種, subspecies)으로 보는 것이 타당하다. 하지만 이 세균이 일반적인 대장균과는 달리 심각한 감염 증상을 나타내고, 그래서 역사적으로 Escherichia와는 구분되는 독립적인 속(genus)으로 취급되어 왔고 지금도 그렇다.

그렇게 유전적으로 대장균과는 유전적으로 구분이 되지 않을 정도의 세균이니 이 시겔라 속에는 여러 개의 종이 존재한다고 할 수가 없다. 하지만 LPSN (List of Prokaryotic names with Standing in Nomenclature)에는 4개의 종이 시겔로 속에 속한다고 나온다. S. dysenteriae, S. flexneri, S. boydii, S. sonnei가 그것들인데, 사실상 이것들은 동일 종에 속하는 혈청그룹이라고 할 수 있다. S. sonnei만 나머지 것들과 구분될 뿐 S. dysenteriae, S. flexneri, S. boydii은 아주 유사한 생리적, 생화학적 특징을 공유한다. 물론 대부분의 병원이나 보건 당국은 이것들은 구분하는데, 이런 구분이 역학적으로 의미가 있기 때문이다. 우리나라에서는 이질 환자의 90% 이상이 S. sonnei에 의해 발생하지만, 우리나라보다 환경이 열악한 저개발국가에서는 S. dysenteriae나 S. flexneri가 많이 분리된다. 감염되었을 때의 중증도를 보면 S. dysenteriae가 가장 심한 증상을 보이고, S. flexneri, S. sonnei로 갈수록 증상이 약해지는 것으로 알려져 있다.